Ann Rosenblatt nació el 25 de diciembre de 1905 en Omaha (Nebraska). Su padre era un emigrado ruso que, con quince años de edad, había llegado a Estados Unidos en busca de un futuro mejor. Según Ann, se dedicó al comercio del carbón; recordaba con mucho cariño que la llevaba a conciertos y que la enseñó a bailar.

A partir de 1911, la niña asistió a la escuela hebraica de Omaha y, entre 1919 y 1923, estudió y se graduó en Omaha Central High School. Fue una alumna inteligente y aplicada, que disfrutaba con la música. Ya en la escuela primaria empezó a escribir canciones, y en la secundaria, compuso partituras para espectáculos estudiantiles.

En 1923, se matriculó en el Wheaton College, en Norton (Massachusetts), donde, según ella, "sus cursos iban del alemán a la Biblia". Pero como no estaba satisfecha, tres años después trasladó la matrícula al prestigioso Radcliffe College (Cambridge, Massachusetts), donde se especializó en música y literatura inglesa. Mientras realizaba sus estudios, escribió algunas canciones. Una de ellas, “College is the place for me”, se publicó en el Radcliffe Songbook.

Tras graduarse en la primavera de 1927, trabajó en The Radcliffe, el periódico de la Universidad, para el que escribió críticas musicales y entrevistó a artistas como Aaron Copland y Vladimir Dukelsky, entre otros, relacionados con la Orquesta Sinfónica de Boston, cuyo director, Serge Koussevitzky, era conocido por su decidido apoyo a compositores contemporáneos de todos los estilos.

En enero de 1927, George Gershwin dio un recital en el Symphony Hall de Nueva York. Muchos años después, Ann contó su primer encuentro con él:

“En unas vacaciones de la Universidad, fui a Nueva York y llamé a Gershwin por teléfono. Su hermano Ira contestó y cuando George, desde una extensión le oyó decir que estaba demasiado ocupado para recibirme, le interrumpió y dijo que podía ir a su casa.

George me recibió en su sala de trabajo. Le dije que era una gran admiradora suya y quiso saber qué estaba estudiando. Respondí que orquestación y contrapunto, a la vez que me especializaba en literatura inglesa. Le conté mi interés por la comedia musical y me sugirió que empezara por formar parte del coro de baile de un espectáculo o que trabajara como pianista de ensayo. Cuando me preguntó si volvería a Nueva York, le contesté que había preparado el arreglo de un concierto para dos pianos con Elizabeth Hayes, una chica negra. ‘Entonces, ven con ella e intentaré ayudarte’.

Tras graduarme regresé a Omaha. Poco después recibí una carta suya en la que decía que quería hablar conmigo. Rara vez llegaba a Omaha una carta de Nueva York y mis padres no sabían quién era Gershwin. Pero sí mi hermano, que se había graduado en la Facultad de Derecho de Harvard y vivía en Manhattan. Entonces mi padre dijo: "Si dices que ese contacto es tan bueno, tal vez escuche las canciones que has escrito".

Cuando nos conocimos, yo era una joven estudiante y una simple aficionada y George un músico mundialmente famoso, una persona generosa y servicial, un ídolo para mí. Fui como una hermana en su familia y su protegida.”

La generosidad del compositor fue similar con otros colegas. A Kay Swift le consiguió un puesto como pianista de ensayo en A Connecticut Yankee (1927), un espectáculo de Rodgers & Hart. En el caso de Ann, la proporcionó una plaza para ayudar en los ensayos a Marilyn Miller, la estrella de Rosalie (1928), una comedia con música del propio Gershwin y Sigmund Romberg. También le facilitó las relaciones necesarias para trabajar de pianista y preparadora vocal en varios espectáculos de Broadway, como "The New Moon" (1927), "Whoopee" (1928) y "Show Girl" (1929). Para completar los ingresos durante sus primeros años en Nueva York, colaboró con varios cantantes e impartió clases de música. Como era muy menuda (1,55 metros de estatura y alrededor de 45 kilos de peso), llegó a exhibir modelos de ropa infantil.

En algún momento, Gershwin la animó a cambiar su apellido a Ronell, que a partir de ese momento usó durante el resto de su vida. Lo mismo habían hecho él, que pasó de Gershovitz a Gershvin y luego a Gershwin, y Vladimir Dukelsky, que se convirtió en Vernon Duke.

En 1929, Ann compuso la música y escribió la letra de "Down by the River", que se incluyó en un espectáculo que se representó en el Radio City Music Hall, y de "Love and I" para otro show en el Ziegfeld Roof.

En 1932, escribió la letra y la música de "Willow Weep for Me", que dedicó a George Gershwin. Ann recurrió a Irving Berlin, Inc. para que publicara la partitura.

“Una mañana, fui a su oficina a las 8:30 y me recibió su asistente. Me dijo que por lo general, Berlin llegaba hacia las 10:30, así que esperé. Y cuando entró, no le dejé escapar. No estaba interesado en promocionar a jóvenes

compositores, y conmigo no fue diferente. Entonces, me dirigí a su socio, Saul Bornstein, y le mostré “Willow Weep for Me”. Me hizo varias objeciones a la canción, empezando por el hecho de que estuviera dedicada a George Gershwin, cosa que nunca había ocurrido en la historia de la música popular. Finalmente, intervino el propio Irving Berlin, quien accedió a publicarla y con la que obtuvieron un gran éxito.”

Ann Ronell formó parte del masivo éxodo de compositores de Tin Pan Alley a Hollywood, uniéndose a los Gershwin, Rodgers, Hart, Berlin, Kern, Fields y muchos otros. En ese momento, su futuro estaba en California.

Sus primeros trabajos en la industria musical cinematográfica consistieron en componer las canciones “Rain on the Roof” para el cortometraje de dibujos animados Crazy-Town (1932), protagonizado por el personaje Betty Boop, y “Let's Go Out in the Open Air” para otro cartoon, Reaching for the Moon (1933). También escribió la letra y la música de “Mickey Mouse and Minnie's in Town” (1933), un disco con el que Disney conmemoró el quinto aniversario de la creación del famoso ratoncito.

Así mismo, colaboró en las Silly Symphony, setenta y cinco cortometrajes musicales de dibujos animados producidos por Disney entre 1929 y 1939. Uno de ellos era Three Little Pigs (Los tres cerditos, 1933), que incluía la canción "Who’s Afraid of the Big Bad Wolf?" (¿Quién teme al lobo feroz?). En la partitura figuraba como autor Frank Churchill y Ann Ronell como escritora de letras adicionales. Para sorpresa de todos, incluídos los altos ejecutivos del Estudio, Three Little Pigs ganó el premio Oscar al mejor cortometraje del año, y la canción "Who’s Afraid of the Big Bad Wolf?”, se convirtió en un éxito mundial. En las listas de popularidad, la versión de Don Bestor & His Orchestra llegó al número dos, la de Victor Young & His Orchestra, al número tres, y la de Beb Bernie & His Orchestra, al número ocho. ¡Increíble!