Pianista, cantante, compositora y directora de banda
Emma Barrett nació en Nueva Orleans el veinticinco de marzo de 1897. Aprendió a tocar el piano ella sola cuando era niña y actuó en público por primera vez a los doce años de edad. Parece ser que nunca supo leer música, pero tenía un oído extraordinario y una increíble habilidad para alterar el orden de los sonidos y de las palabras en sus interpretaciones, pulsando la tecla precisa en cada instante.
Rápidamente se convirtió en una atracción popular en la escena musical de Nueva Orleans. En 1923 entró a formar parte como pianista de The Original Tuxedo Jazz Orchestra, bajo la dirección de Oscar “Papa” Celestin y más tarde de William Ridgely, grupo en el que permaneció hasta 1936. Durante los siguientes diez años se integró en The Tuxedo Jazz Orchestra, liderada por Bebe Ridgewey, actuando también con otros músicos y directores de banda como Sidney Desvigne, Armand Piron y John Robichaux.
En 1947, aceptó un trabajo estable en “Happy Landing”, un club en la orilla del lago Pontchartrain (Louisiana) que gozó de cierta fama en la pequeña historia de la música de Nueva Orleans. Posteriormente, durante las décadas de los años cincuenta y sesenta, trabajó con algunas figuras del jazz, como el líder de banda Percy Humphrey y el clarinetista Israel Gorman. Durante este período, también creó su propio conjunto bajo el nombre de Sweet Emma and the Bells, con el que realizó varias giras.
A pesar de su intensa actividad musical, nunca había pisado un estudio de grabación, cosa que realizó por primera vez el veinticuatro de enero de 1961. El resultado fue el álbum The Bell Gal and her Dixieland Boys, para el sello Riverside, que se incluyó en la serie Living Legends. En la histórica grabación intervinieron Emma Barrett (piano, vocal y líder de banda), Alvin Alcorn, Don Albert (trompetas), Jim Robinson, Frog Joseph (trombones), Louis Cottrell, Raymond Burke (clarinetes), Emanuel Sayles (banjo), Placide Adams, (contrabajo) y Paul Barbarin (batería).
Los comienzos de la década de los años sesenta constituyeron el período de mayor éxito de su carrera debido a su larga y fructífera asociación con la Preservation Hall Jazz Band. Barrett se convirtió en la figura simbólica del grupo, tocando con un estilo alegre, aunque obviamente pasado de moda. Sin embargo, aportaba al conjunto un colorido toque personal que atrajo al público tanto en Nueva Orleans como en sus frecuentes giras.
Otro punto destacado de su carrera en esa época fue su participación en la película El rey del juego (The Cincinnati Kid, 1965) en la que se puede ver a Barrett cantando y tocando el piano con su distintivo color rojo.
El éxito durante estos años se vio empañado por su mala salud. En 1967, un derrame cerebral la dejó parcialmente paralizada, lo que la obligó a tocar el piano con una sola mano y sentada en una elevada silla de ruedas.
Sin embargo, debido a su espíritu indomable, se negó a que el revés terminara con su actividad musical y a partir de 1968 comenzó a trabajar en el Royal Orleans Hotel. A pesar de que después del accidente cerebrovascular disminuyeron sus habilidades musicales, no ocurrió lo mismo con su original gracia y su ocurrente presencia en el escenario. Siguió actuando con la misma energía y emoción hasta su muerte, el veintiocho de enero de 1983 en Nueva Orleans (Louisiana) a los ochenta y cinco años de edad.
Sweet Emma Barrett es una pieza clave en la historia del jazz de Nueva Orleans. El incansable entusiasmo que mostró durante toda su carrera ayudó a perpetuar la música dixieland. Sus ingenuas excentricidades como pianista y cantante autodidacta amenazaron a veces con ensombrecer su considerable talento. Sin embargo, todos reconocen su enorme mérito en la lucha por eliminar las barreras que obstaculizaban el trabajo de las mujeres en un campo dominado por los hombres.
Acostumbraba a lucir un vestido rojo, con una gorra del mismo color, y colocaba unas campanillas en sus piernas, que tintineaban cuando tocaba el piano, por lo que fue conocida cariñosamente como "Bell Gal" tanto en su ciudad natal como en el extranjero. Sus actuaciones en el escenario estaban llenas de irónico ingenio y de un pícaro doble sentido.
A lo largo de setenta años de vida profesional, Barrett supo responder con tenaz talante y permanente buen humor a la condescendiente actitud que mostraban hacia ella sus compañeros masculinos. Finalmente, tras ganarse su respeto y admiración, además de pianista, se convirtió en directora de banda.
TRABAJOS DESTACADOS
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Grabaciones
· Sweet Emma Barrett and her Bell Boys, grabado en vivo en The Laura Lee Guest House (Nueva Orleans) el uno de marzo de 1960 durante el Mardi Gras.
Emma Barrett (piano, vocal, directora), Percy Humphrey (trompeta, vocal), Jim Robinson (trombón), Andrew Morgan (clarinete), Creole George Guesnon (banjo), Richard Alexis (contrabajo), Josiah “Cie” Frazier (batería)
· Sweet Emma Barrett and her New Orleans Music, editado en 1963.
· New Orleans' Sweet Emma and her Preservation Hall Jazz Band, grabado en vivo el dieciocho de octubre de 1964 en The Tyrone Guthrie Theatre de Minneapolis (Minnesotta)
Emma Barrett (piano, directora), Percy Humphrey (trompeta), Jim Robinson (trombón), Willie Humphrey (clarinete), Emanuel Sayles (banjo), Alcide "Slow Drag" Pavageau (contrabajo), Josiah "Cie" Frazier (batería)
· Sweet Emma the Bell Gal at Dixieland Hall, grabado en Nueva Orleans en 1967.
Emma Barrett (piano, vocal, directora), Alvin Alcorn (trompeta), Jim Robinson (trombón), Willie Humphrey (clarinete), Marvin Kimball (banjo), Josiah “Cie” Frazier (batería)
Interpretaciones
· Just A Little While To Stay Here / Instrumental (1961)
THE BELL GAL AND HER DIXIELAND BOYS: Emma Barrett (piano, directora), Percey Humphrey (trompeta), Jim Robinson (trombón), Willie Humphrey (clarinete), Emanuel Sayles (guitarra), McNeal Breaux (contrabajo), Josiah “Cie” Frazier (batería)
· Tishomingo Blues / Instrumental (1961)
THE BELL GAL AND HER DIXIELAND BOYS: Emma Barrett (piano, directora), Percey Humphrey (trompeta), Jim Robinson (trombón), Willie Humphrey (clarinete), Emanuel Sayles (guitarra), McNeal Breaux (contrabajo), Josiah “Cie” Frazier (batería)
· A Good Man Is Hard To Find (1963)
SWEET EMMA BARRETT AND HER NEW ORLEANS MUSIC: Emma Barrett (piano, vocal, directora), Alvin Alcorn (trompeta), Jim Robinson (trombón), Louis Cottrell (clarinete), Emanuel Sayles (banjo), Placide Adams (contrabajo), Paul Barbarin (batería)
· Jelly Roll Blues (1963)
SWEET EMMA BARRETT AND HER NEW ORLEANS MUSIC: Emma Barrett (piano, vocal, directora), Alvin Alcorn (trompeta), Jim Robinson (trombón), Louis Cottrell (clarinete), Emanuel Sayles (banjo), Placide Adams (contrabajo), Paul Barbarin (batería)
· Big Butter and Egg Man (1963)
SWEET EMMA BARRETT AND HER NEW ORLEANS MUSIC: Emma Barrett (piano, vocal, directora), Alvin Alcorn (trompeta), Don Albert (trompeta en dos temas), Jim Robinson (trombón), Frog Joseph (trombón en dos temas), Louis Cottrell (clarinete), Emanuel Sayles (banjo), Placide Adams (contrabajo), Paul Barbarin (batería)
Composiciones
Su falta de preparación académica y de conocimientos teóricos limitaron esta faceta.
· The Bell Gal's Careless Blues / Instrumental (1961)
SWEET EMMA BARRETT AND HER DIXIELAND BOYS: Emma Barrett (piano, directora), Percy Humphrey (trompeta), Jim Robinson (trombón), Willie Humphrey (clarinete), Emanuel Sayles (guitarra acústica, banjo), McNeal Breaux (contrabajo), Josiah “Cie” Frazier (batería)
· Sweet Emma's Blues (1961)
SWEET EMMA BARRETT AND HER DIXIELAND BOYS: Emma Barrett (piano, vocal, directora), Percy Humphrey (trompeta), Jim Robinson (trombón), Willie Humphrey (clarinete), Emanuel Sayles (guitarra), McNeal Breaux (contrabajo), Josiah “Cie” Frazier (batería)
FMR / 2019
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