Guitarrista, vibrafonista, cantante, compositora, líder de grupo, empresaria y docente
Mary Osborne nació en Minot (Dakota del Norte) el 17 de julio de 1921. Sus padres tenían aficiones musicales, ambos tocaban la guitarra y la madre, además, cantaba. Su padre, barbero de oficio, dirigió una pequeña banda. De modo que la niña creció en un ambiente propicio para fomentar la que sería primero su afición y luego su trabajo profesional.
Mary, con cuatro años de edad, empezó el aprendizaje de canto, baile e interpretación de varios instrumentos; más tarde, cuando tenía nueve, su padre le regaló una guitarra por Navidad. Mucho tiempo después, Osborne le dijo a la escritora Linda Dahl: "Cuando tuve entre mis manos aquella guitarra supe que era el instrumento que quería tocar el resto de mi vida".
Siendo adolescente, organizó un trio femenino que actuó en un programa de radio local dos veces por semana durante un par de años. Por entonces, era una entusiasta del vibrafonista Red Norvo y de la cantante Mildred Bailey. Escuchaba en su casa las actuaciones de estas estrellas, retransmitidas en directo desde el restaurante Blackhawk de Chicago (Illinois).
Con diecisiete años ya era una gran aficionada al jazz y una admiradora incondicional de Django Reinhardt, Eddie Lang y Dick McDonough, sus guitarristas favoritos. Por esa época, tuvo la oportunidad de escuchar personalmente en un club de Bismark, ciudad situada a casi 200 kilómetros de Minot, al grupo de Alphonse Trent, del que formaba parte un joven llamado Charlie Christian. Cuando entró en el local, pensó que sonaba un saxo tenor; nunca había escuchado a un guitarrista tocar solos como los de Christian. Cuando terminó la actuación, consiguió hablar con él, a quien le impresionó el prodigioso oído de la chica, que había reconocido unos cambios de acordes utilizados por Django Reinhardt en “Honeysuckle Rose” y que él había reproducido. Le dio varios consejos e ideas musicales, entre ellos que no se apresurase, que cuidara su tempo; también la indicó que se comprase una guitarra eléctrica y un amplificador. Además, tocaron conjuntamente algunos temas e iniciaron, en palabras del hijo de Mary, una agradable amistad.
En 1938, con una guitarra eléctrica recién adquirida y entusiasmada con su nuevo sonido, Osborne salió de gira con un trío femenino liderado por la pianista Winifred McDonald. Interpretaban, sobre todo, temas bailables, algo de jazz y canciones pop de The Andrews Sisters. Como Mary era menor de edad, Winifred, que siguió siendo amiga suya durante toda la vida, se convirtió en su tutora legal. El trío viajó por Dakota del Norte y Minnesota, tocando en clubs y programas de radio antes de realizar uno diario en la emisora KDKA de Filadelfia (Pensilvania). Al cabo de un año en esta ciudad, Buddy Rogers, conocido actor y líder de banda, contrató al trío para su espectáculo. Pero, a principios de 1940, tras una actuación en Nueva York, disolvió la orquesta y, unas semanas después, las tres chicas también se separaron de forma amistosa, ya que todas habían conocido a los que serían sus maridos, incluida Mary.
En Nueva York, el inicio de la década de los años 40 fue muy productivo para Osborne. Además de grabar con las bandas del saxo tenor Bob Chester y del pianista y cantante Terry Shand, trabajó con otras populares agrupaciones. Consiguió un contrato para actuar los sábados por la tarde en la orquesta del Minton's Playhouse, un club donde tocaron grandes músicos. Fue allí donde colaboró por primera vez con Coleman Hawkins, Ben Webster, Dizzy Gillespie y Art Tatum, quienes más tarde la contrataron para conciertos y grabaciones.
En 1941, el violinista de jazz Joe Venuti seguía buscando un guitarrista para reemplazar a Eddie Lang, fallecido en 1933, ya que aún no había encontrado un sustituto adecuado. El trompetista Ralph Scaffidi le sugirió que escuchase a su novia, Mary Osborne. Cuando se corrió la voz de que ésta iba a realizar una prueba, varios músicos acudieron allí para divertirse a costa de la chica. Venuti eligió una melodía de los años 20, tipo "Wild Cat" o "Chop Suey". Cuando Osborne le pidió la clave, Venuti le dijo: "Yo comienzo solo y tú me sigues". Así que empezó a un ritmo frenético, pero ella le seguía en todos los cambios, incluso cuando los realizó cada cuatro compases. La prueba se prolongó durante 10 o 15 minutos, al cabo de los cuales Venuti dijo: “¡Estás contratada. Te vienes conmigo de gira!”.
En su nuevo espectáculo, Venuti presentaba a la cantante Kay Starr y luego a The Andrews Sisters. A continuación, él y Osborne tocaban a dúo durante 20 minutos o más. Joe tenía programada una gira por la costa Oeste y pidió a Mary que se uniera al grupo. Le dijo: "Batiremos récords y será genial. Si vienes conmigo, te daré la guitarra de Eddie Lang". Sin embargo, ella se quedó en Nueva York porque quería contraer matrimonio con su novio.
A finales de 1942, Mary Osborne se casó con Ralph Scaffidi en Nueva York. Poco tiempo después, les contrató el famoso líder de banda Russ Morgan para un concierto en el hotel Edgewater Beach de Chicago, un complejo de recreo junto al lago Michigan, en el que Morgan mantenía una orquesta permanente. Osborne aprovechó la estancia para actuar en varios clubs de aquella ciudad, entre ellos el prestigioso Chez Paree. En 1944, grabó varios discos –“Blues In Mary's Flat / Blues In Stuff's Flat”, “I Got Rhythm” y “ Sweet Lorraine”- con el cuarteto del violinista Stuff Smith, grupo formado por éste, Jimmy Jones (piano), Mary Osborne (guitarra) y John Levy (contrabajo).
En 1945, debido a la influencia de su amigo Leonard Feather, famoso músico, escritor y productor, participó en Esquire's 2nd Annual All-American Jazz Concert, que organizaba dicha revista en el Auditorio Municipal de Nueva Orleans. El espectáculo se retransmitió por la red nacional de emisoras de radio en conexión simultánea desde Nueva York, Los Ángeles y Nueva Orleans, algo de gran importancia en esa época. Osborne cantó el popular tema de George e Ira Gershwin "Embraceable You" y tocó una versión del standard "Rose Room". La acompañó el grupo Louis Prima’s Band, formado por Louis Prima (trompeta), Julian Lane (trombón), Bunny Franks (saxo barítono), Irving Fazola (clarinete), Frank Frederico (guitarra rítmica), Pete Lauderman (piano), Charlie Drake (batería)
Desde 1945 hasta 1949, Mary Osborne grabó numerosos discos, lideró su propio trío y tocó en importantes clubs nocturnos de Nueva York, como Village Vanguard, Hickory House y Kelly’s Stables.
En una entrevista dijo a Linda Dahl: “Tocar en Kelly's era como hacerlo para el mundo entero. Cualquier celebridad, estrella del cine, músico, líder de orquesta... todos pasaban por allí. Pero, a la vez, era un trabajo arriesgado; tenías que tocar con serenidad, no podías ponerte nerviosa delante de aquel público.”
En aquella década de tanta actividad para ella, mirando hacia atrás muchos años después, contó que sólo en una ocasión su presencia provocó un comentario sexista de un compañero músico, quien la acusó de usar lo que él llamaba "el truco de las chicas" para triunfar en el mundo del jazz. Mary le dijo que la había decepcionado como persona y se alejó sin hacer más comentarios. “Nunca conseguí ni conservé un trabajo por ser mujer. Todo lo que logré fue debido a mi esfuerzo y a mi forma de interpretar música”.
DISCOGRAFÍA SELECCIONADA
BERYL BOOKER TRIO
Fecha de grabación: 8 de octubre de 1945
Intérpretes: Beryl Booker (piano), Mary Osborne (guitarra), June Rotenberg (contrabajo)
MARY OSBORNE TRIO
Fecha de grabación: 1946
“What To Do”
“Hoodle Addle”
Intérpretes: Sanford Gold (piano), Mary Osborne (guitarra, vocal), desconocido (contrabajo)
Intérpretes: Mary Osborne (guitarra), desconocidos los otros dos.
COLEMAN HAWKINS AND HIS 52ND STREET ALL STARS
Fecha de grabación: 27 de febrero de 1946
Intérpretes: Charlie Shavers (trompeta), Pete Brown (saxo alto), Coleman Hawkins (saxo tenor, líder), Allen Eager (saxo tenor), Jimmy Jones (piano), Mary Osborne (guitarra), Al McKibbon (contrabajo), Shelly Manne (batería)
JACQUES BUTLER WITH MERCER ELLINGTON OCTET
Fecha de grabación: 1946
“She’s Got the Blues for Sale”
“Messy Bessie”
Intérpretes: Jacques Butler (trompeta, vocal), Mercer Ellington (trompeta), Lawrence Brown (trombón), Al Sears (saxo tenor), Harry Carney (saxo barítono), Leonard Feather (piano), Mary Osborne (guitarra), Bill Pemberton (contrabajo), Heyward Jackson (batería)
También formó parte de la orquesta que acompañó a la estrella de la canción y de la pantalla Ethel Wathers en varias grabaciones:
ETHEL WATERS WITH J.C. HEARD'S ORCHESTRA
Fecha de grabación: 16 de abril de 1946
“I Shoulda Quit When I Was Ahead”
Intérpretes: Ethel Waters (vocal), George Treadwell (trompeta), Dickie Harris (trombón), Ray Perry (saxo alto), Reggie Beane (piano), Mary Osborne (guitarra), Al Kibbon (contrabajo), J.C. Heard (batería, líder)
Sin embargo, algunos promotores de jazz no pudieron resistirse a la tentación de organizar bandas integradas únicamente por mujeres, sin duda porque creían en el llamado "truco de las chicas", un concepto que molestó muchísimo a la gran pianista, arreglista y compositora Mary Lou Williams.
En 1946 y en 1947, Osborne grabó en numerosas ocasiones con Mary Lou formando parte de diferentes grupos integrados únicamente por mujeres.
MARY LOU WILLIAMS’ GIRL STARS
Fecha de grabación: 25 de febrero de 1946
“Blues at Mary Lou’s (Café Society Blues)”
Intérpretes: Mary Lou Williams (piano), Marjorie Hyams (vibráfono), Mary Osborne (guitarra), Bea Taylor (contrabajo), Bridget O'Flynn (batería)
Intérpretes: Mary Lou Williams (piano), Mary Osborne (guitarra, vocal), Bea Taylor (contrabajo), Bridget O'Flynn (batería)
Intérpretes: Mary Lou Williams (piano), Bridget O'Flynn (vibráfono), Mary Osborne (guitarra), Bea Taylor (contrabajo), Marjorie Hyams (batería)
Fecha de grabación: 24 de julio de 1946
Intérpretes: Mary Lou Williams (piano), Marjorie Hyams (vibráfono), Mary Osborne (guitarra), June Rotenberg (contrabajo), Rose Gottesman (batería)
MARY LOU WILLIAMS
Fecha de grabación: finales de 1947
Intérpretes: Mary Lou Williams (piano), Mary Osborne (guitarra), June Rotenberg (contrabajo), Bridget O'Flynn (batería)
Además de estos grupos femeninos y otras actuaciones de jazz, a finales de la década de los años 40 Osborne dirigió su propio trío y siguió tocando con frecuencia en los clubs nocturnos de la famosa calle 52 de Nueva York. Su estilo duro, agresivo, pero emotivo, encajaba perfectamente con el de los primeros artistas de Rhythm & Blues, como Wynonie Harris y Big Joe Turner, que contaron con ella para sus grabaciones.
MARY OSBORNE AND TRIO
Fecha de grabación: c. 1947
“Funny, Funny What a Dime Can Do”
Intérpretes: Mary Osborne (guitarra, vocal, lider), Jack Pleis (piano), Burt Blake (contrabajo), Cliff Leeman (batería)
WYNONIE HARRIS AND HIS ALL STARS
Fecha de grabación: 30 de noviembre de 1946
“Whiskey and Jelly Roll Blues”
Intérpretes: Wynonie Harris (vocal), Pat Jenkins, Joe Newman (trompeta), Tab Smith (saxo alto), Allen Eager (saxo tenor), Larry Belton (saxo barítono), Bill Doggett (piano), Mary Osborne (guitarra), Al McKibbon (contrabajo), Walter Johnson (batería), conjunto vocal
BIG JOE TURNER
Fecha de grabación: 1947
Fecha de grabación: Julio de 1947
Intérpretes: Big Joe Turner (vocal), Pat Jenkins, Joe Newman (trompeta), Tab Smith (saxo alto), Allen Eager (saxo tenor), Larry Belton (saxo barítono), Bill Doggett (piano), Mary Osborne (guitarra), Al McKibbon (contrabajo), Walter Johnson (batería)
Su aparición en el programa de televisión Arthur Godfrey’s Talent Scouts la proporcionó una gran fama en todo el país y un trabajo estable en los espectáculos de Godfrey en el Capitol Theatre.
El objetivo de Mary Osborne no era tener exclusivamente una audiencia de jazz; décadas después, le dijo a la escritora Linda Dahl que intentaba conseguir un sonido sofisticado que atrajese también al público de un restaurante o de un hotel, por ejemplo, con una base de guitarra, bajo y piano acompañando su voz, a la manera del Nat King Cole Trio. El corazón de Osborne siempre estuvo arraigado en el jazz, pero su atractiva apariencia física y su excelente voz de cantante le ofrecieron la oportunidad de cultivar una expresión transversal (crossover) y le facilitaron tanto frecuentes actuaciones personales como la grabación de numerosos discos.
(Continuará)
FMR / abril 2021
Nota / Algunos datos y anécdotas de este artículo proceden del meticuloso trabajo de Jim Carlton, publicado en la revista Vintage Guitar.
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