Directora de orquesta, de club nocturno y de programas de radio, compositora, cantante, bailarina, manager, dis jockey, empresaria y defensora de derechos civiles
Blanche Calloway nació en Rochester (Nueva York) el 9 de febrero de 1902 en el seno de una familia de clase media acomodada. Su padre era abogado y su madre, profesora de música. Su hermano menor, Cab Calloway, se convertiría, con el tiempo, en una estrella del jazz y del mundo del espectáculo.
Cuando Blanche tenía unos diez años, la familia se mudó a Baltimore (Maryland), donde vivían sus abuelos. Tras la muerte de su marido, la madre -que se volvió a casar con un vendedor de seguros, con quien tuvo otros dos hijos- decidió que la niña tomara clases de piano, aunque nunca la animó a desarrollar una carrera musical. Prefería que ejerciera una profesión "respetable", como maestra o enfermera.
En su juventud, Blanche -que admiraba a Florence Mills, popular cantante, bailarina y actriz de teatro, y a Ida Cox, extraordinaria compositora e intérprete de blues-, formó parte del coro de la Iglesia Presbiteriana local y participó en varios conciertos. Animada por su profesor de música, abandonó los estudios cuando aun no había cumplido veinte años y se fue a hacer una gira con la compañía de vodevil Tutt Brothers. En poco tiempo pasó de anónima chica de coro a cantante solista con su propio nombre. Su debut profesional tuvo lugar en 1921, en el musical Shuffle Along, del que eran autores Eubie Blake y Noble Sissle.
En 1923 realizó una gira nacional con el espectáculo Plantation Days, donde trabajó con su ídolo, Florence Mills. El show finalizó en 1927, en Chicago (Illinois), y Blanche Calloway decidió quedarse en esta ciudad, que en aquel momento era la capital mundial del jazz.
Allí, actuó como cantante en el Sunset Cafe, también conocido como The Grand Terrace Cafe, donde coincidió con su hermano Cab. En ese momento, Blanche cobraba un salario bastante más alto que él. Aprovechó su gran popularidad para realizar varias giras por el país, al final de las cuales regresó a Chicago.
En esta ciudad, el 9 de noviembre de 1925, había grabado dos canciones que alcanzaron un notable éxito: “Lazy Woman Blues” y “Lonesome Lovesick” . En ambas, Louis Armstrong (trompeta) y Richard M. Jones (piano) acompañaron su voz.
Entre 1931 y 1938, dirigió su propia banda, que se llamó indistintamente Blanche Calloway & Her Joy Boys y Blanche Calloway & Her Orchestra, la cual incluía en ocasiones a algunos de los mejores músicos de la época, como Mary Lou Williams (piano), Andy Kirk (saxo y tuba), Ben Tighpen y Cozy Cole (batería), Ben Webster (saxo tenor) y Vic Dickenson (trombón).
Éstos son algunos de sus éxitos:
Blanche Calloway & Her Joy Boys
Lugar y fecha de grabación: Camden (New Jersey), 2 de marzo de 1931
- “I Need Lovin’ ” , (su canción de marca, compuesta por ella)
- “There’s Rhythm in the River”
Blanche Calloway & Her Orchestra
Lugar y fecha de grabación: Camden (New Jersey), 27 de marzo de 1931
- “Just A Crazy Song (Hi-Hi-Hi)”
- “I’m Getting Myself Ready For You”
Lugar y fecha de grabación: Camden (New Jersey), 11 de junio de 1931
- “Make Me Know It (If You Meant You Say)”
Lugar y fecha de grabación: Camden (New Jersey), 18 de noviembre de 1931
- “Growlin’ Dan”
- “Last Dollar”
- “Blue Memories”
Blanche Calloway & Her Joy Boys
Lugar y fecha de grabación: Chicago (Illinois), 27 de agosto de 1934
- “Catch On”
- “I Need Lovin’ ” , (nueva versión de la que grabó en 1931)
Lugar y fecha de grabación: Nueva York, 6 de noviembre de 1935 (su última sesión de grabación)
- “Louisiana Liza”
- “I Gotta Swing (King Porter Stomp)”
Blanche Calloway siempre luchó contra la discriminación dentro de la industria de la música, dominada totalmente por los hombres, y al ser una intérprete negra tuvo que actuar con frecuencia para audiencias segregadas racialmente. Como músico, tenía una gran reputación, pero, debido a la mentalidad entonces vigente, se le ofrecieron pocas oportunidades excepto como cantante o bailarina.
Sus letras, extravagantes y a veces provocativas, desafiaron el estereotipo de lo que se consideraba “aceptable”. A mediados de la década de los años 30, a pesar de su prestigio y de sus éxitos, su carrera fue decayendo, al tiempo que la de su hermano crecía en popularidad de forma extraordinaria. En 1938, después de muchos años de trabajo y sacrificio, Blanche se declaró en quiebra y disolvió la orquesta.
Durante la Segunda Guerra Mundial lo intentó de nuevo y formó una banda integrada sólo por mujeres, pero la experiencia tuvo una breve duración. Continuó cantando en algunas ocasiones y, a mediados de los años 40, se instaló en un suburbio de Filadelfia (Pensilvania) con su esposo, del que se separó al descubrir que era bígamo.
Blanche y Cab Calloway
Blanche Calloway, cuyo estilo era vivaz, dramático y animado, tuvo una gran influencia en la carrera de su hermano menor, al que trasmitió sus propias ideas y experiencias. Muchas veces trabajaron juntos; ella le enseñó a actuar y le proporcionó su primer papel en un escenario como sustituto de un miembro del espectáculo Plantation Days que había enfermado. En cuanto al famoso canto característico de Cab "Hi De Ho" en su canción "Minnie the Moocher", dicen que se le ocurrió a él cuando olvidó la letra durante una interpretación, pero su hermana había grabado una canción en marzo de 1931, "Just A Crazy Song", en la que ya empleaba dicho canto. Lo más probable es que los dos hermanos se intercambiaran sus propias ideas.
Otras actividades tras disolver su orquesta
A principios de la década de los años 50, Blanche se instaló en Washington, D.C., donde dirigió el club nocturno Crystal Caverns. Contrató a la cantante Ruth Brown para actuar en el local y, más tarde, se convirtió en su representante. Brown siempre le agradeció la confianza que depositó en ella y su ayuda para conseguir un contrato con Atlantic Records. En poco tiempo, Ruth Brown se convirtió en la artista más popular del sello discográfico, razón por la cual se le conoció como "The house that Ruth built" (“La casa que Ruth construyó”).
A finales de la década de los 50, Blanche Calloway se trasladó a Florida y trabajó de disc jockey en la emisora de radio WMBM en Miami Beach. Más tarde, fue nombrada directora de programas de dicha estación, cargo que ocupó durante veinte años antes de regresar a Baltimore.
En 1958, mientras estaba en Florida, fue la primera mujer negra que votó en ese Estado. Participó como miembro activo en The Congress of Racial Equality (CORE), y en The National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), una organización de derechos civiles que se creó en los Estados Unidos en 1909 con el objetivo de promover la justicia para la gente de color.
Así mismo, también formó parte de la junta de The National Urban League, una histórica institución comunitaria de derechos civiles, no partidista, la mayor de su tipo y la más antigua en su país.
En 1964, ella y otras cuarenta mujeres negras protestaron en La Haya (Países Bajos) como integrantes de The NATO Women's Peace Force, Departamento de Operaciones de Paz de dicho Organismo.
Hacia 1968, creó Afram House, una empresa que suministraba cosméticos por correo a gente de color. Más tarde, regresó a Baltimore y se casó con su novio de la escuela secundaria.
Blanche Calloway se convirtió a la Christian Science, secta fundada en el siglo XIX que afirmaba que la enfermedad es una ilusión que puede corregirse sólo con la oración. Esa creencia le sirvió de apoyo durante su larga y penosa lucha contra el cáncer de mama, a causa del cual falleció en Baltimore el 16 de diciembre de 1978 a los 76 años de edad.
FMR / 15 de agosto de 2021
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