Eunice Kathleen Waymon nació en Tryon (Carolina del Norte) el 21 de febrero de 1933 en el seno de una familia numerosa (era la sexta de ocho hermanos), pobre y muy religiosa. Su madre, Mary Kate Waymon, ejercía como ministra de la Iglesia Metodista; su padre, John Divine Waymon, hombre de precaria salud, trabajaba como predicador y parece ser que regentó durante cierto tiempo una tintorería. Su bisabuelo fue un esclavo.

De una precocidad musical extraordinaria, a los tres años de edad, sin que nadie la hubiese enseñado, tecleaba sencillas melodías en el piano de la familia. Poco tiempo después, ayudaba a su madre en los servicios religiosos dominicales interpretando himnos en el órgano.

Cuando no se ocupaba de atender a su familia y de los oficios religiosos, Mary Kate trabajaba como empleada doméstica. Un día, los dueños de la casa escucharon a Eunice tocar el piano. Admirados, y generosos, pagaron sus estudios con una destacada pianista local, quien la introdujo en los clásicos, centrándose en Bach, Beethoven, Schubert, Chopin y Brahms.

Entusiasmada con aquella música, y con una ingenuidad propia de sus pocos años, la niña deseó convertirse en la primera mujer negra concertista de piano de su país sin reparar en la furibunda segregación racial que imperaba allí.

En sus memorias afirmó: “Bach hizo que yo dedicara mi vida a la música. Cuando hube asimilado su proceso musical, solamente tuve un deseo: quería ser concertista clásica”.

Decía de Bach: “Le admiro más que a cualquier compositor; desde el punto de vista técnico es de una pureza total -no existe en su obra una nota arbitraria- y, en el aspecto emocional, absolutamente perfecto. Es el más difícil de interpretar, pues hay que tocar distintas voces al mismo tiempo y cada una de forma diferente. Y lo más sorprendente es el distanciamiento con el que componía”.

Gracias a su formación académica y a su participación en los oficios religiosos, aprendió a utilizar un lenguaje propio que armonizaba el rigor de la música clásica con la espontaneidad de la música negra.

En 1943, dio su primer recital de piano en una biblioteca. Años más tarde contó que, antes de empezar su actuación, a sus padres, que se habían sentado en la primera fila, les obligaron a ocupar las últimas butacas de la sala para dejar sitio al público blanco. Indignada, la niña se enfrentó con los organizadores y se negó a tocar hasta que sus padres volviesen a las localidades que ocupaban. Aunque consiguió lo que exigía, aquel incidente la marcó durante toda su vida.

Como fue la mejor alumna de su clase en la escuela secundaria, su maestro de música propuso establecer un fondo especial para pagar su educación. Todo el pueblo se volcó económicamente en la creencia de que, gracias a su talento, la chica llegaría muy lejos. Con la ayuda de este dinero, pudo asistir a The Allen High School for Girls en Asheville (Carolina del Norte).

Después de su graduación y mediante una beca, Eunice pasó el verano de 1950 en The Juilliard School de Nueva York, donde fue alumna de Carl Friedberg, preparándose para una audición en The Curtis Institute of Music (Filadelfia), ciudad a la que se había trasladado su familia para apoyarla en su decidida vocación. Sin embargo, no la admitieron a pesar de la brillantez de la audición y a los esfuerzos y presiones que realizó su profesor. Desanimada, tomó clases particulares de piano con Vladimir Sokoloff, profesor de aquel Instituto, pero nunca pudo volver a examinarse, ya que el Centro alegó que no aceptaba estudiantes mayores de 21 años. Para poder pagar esas clases, tuvo que trabajar como ayudante de un fotógrafo, acompañante de varios cantantes en un estudio vocal y enseñar piano en su casa de Filadelfia. Eunice siempre insistió en que la razón fundamental de su rechazo se debió a su raza, a que era negra. Otro hecho que no olvidaría jamás.

Decidida a convertirse en concertista clásica, necesitaba obtener unos ingresos económicos para financiar su educación musical. Por otra parte, tenía que contribuir al mantenimiento de su familia. De modo que empezó a tocar blues y jazz en locales nocturnos. En 1954, solicitó un trabajo en Midtown Bar & Grill, un club situado en Atlantic City (Nueva Jersey). A Eunice le dijeron que, además de tocar el piano, tendría que cantar standards de jazz y éxitos populares. Aunque no tenía experiencia como vocalista, logró superar las pruebas y la aceptaron.

Su madre detestaba este tipo de música, por lo que se buscó un nombre artístico para pasar desapercibida. Y se le ocurrió el de Nina Simone. Nina era el apelativo cariñoso con el que la llamaba su novio, y Simone, porque quedó deslumbrada por la extraordinaria interpretación de la actriz de cine francesa Simone Signoret en el film Casque d’or (Paris, bajos fondos 1952).

La recién bautizada Nina Simone aprendió a cantar -y muy bien- rápidamente. Su personal música, mezcla de jazz, blues y clásica, no tardó en convertirla en cabecera de cartel en los clubs nocturnos de la Costa Este, en los que pronto consiguió un numeroso grupo de fieles admiradores.

En diciembre de 1961, Simone se había casado con Andrew Stroud, un detective de la policía de Nueva York, que a los pocos años se convirtió en su manager y en el padre de su hija Lisa.

En 1963, Colpix Records publicó el álbum Nina Simone at Carnegie Hall , que incluía parte de su actuación en dicha sala de Nueva York el 12 de abril de ese año.

El LP contenía siete cortes, dos de ellos instrumentales. Intervinieron los músicos Nina Simone (piano, vocal), Alvin Schackman, Phil Orlando (guitarras), Lisle Atkinson (contrabajo), Montego Joe (batería) y el coro The Malcolm Dodds Singers. La crítica lo acogió muy positivamente y elogió las interpretaciones de Nina en “Black Swan” , “If You Knew”,  y “The Twelfth of Never”.

Aprovechando el éxito obtenido con este álbum, Colpix publicó en 1964 otro titulado Folksy Nina que incluía nueve temas que interpretó en el concierto del año anterior en Carnegie Hall y que no habían sido utilizados.Un conocido comentarista dijo: “No se trata de material despreciable, sino de un conjunto sólido por derecho propio, que se concentra en lo que podría considerarse como tradicional o de orientación popular. No es exactamente música estrictamente folclórica, de repertorio o arreglo (que incluye piano, guitarra, bajo y batería, aunque no todas las melodías tienen todos los instrumentos); "Twelfth of Never" (que también apareció en el LP de Carnegie Hall) ciertamente no es música folclórica. Sin embargo, hay un blues de piano uptempo, "Silver City Bound" de Lead Belly, versiones de los israelíes "Erets Zavat Chalav" y "Vanetihu" (una prueba más de que el eclecticismo de Simone no conocía límites), y baladas con tintes espirituales en las que sobresalen "When I Was a Young Girl" y "Hush Little Baby ". "Lass of the Low Country"  es exquisitamente triste y hermosa.”

Ésta fue la última grabación que Nina Simone realizó para el sello Colpix Records.

Al álbum I Put a Spell on You, que grabó para Phillips a finales de 1964 y principios de 1965, pertenece la canción “I Put a Spell on You”, que también logró triunfar en Gran Bretaña (nº 8 en los charts) y que tampoco mereció la atención del público en Estados Unidos. En esta ocasión, los arreglos y la dirección de orquesta se debían a Hal Mooney. En el mismo álbum se incluye su destacada versión de “Feeling Good”  compuesta por Anthony Newley y Leslie Bricusse para el musical The Roar of the Greasepaint-The Smell of the Crowd.

Entre marzo de 1964 y mayo de 1965, Nina grabó en Nueva York Pastel Blues, que Phillips editó el 1 de octubre de este año. Un LP que ponía el énfasis en su piano en lugar de emplear arreglos para orquesta. Incluía nueve temas, entre los que destaca su explosiva interpretación del tradicional "Sinnerman" . En las baladas "Strange Fruit", "Trouble in Mind", "Tell Me More and More and Then Some" y "Nobody Knows You When You're Down and Out" ofrece un blues influenciado por Billie Holiday. El entonces esposo de Simone, Andy Stroud, compuso "Be My Husband", en un estilo de blues tradicional.