Bessie Smith nació en Chattanooga (Tennessee), hija de un matrimonio pobre formado por Laura Owens y William Smith, modesto obrero y predicador baptista a tiempo parcial. Aunque el censo de 1900 indica que su nacimiento tuvo lugar el 15 de abril de 1887, su familia, amigos e historiadores no se ponen de acuerdo en el año; se acepta la fecha del 15 de abril, pero existen dudas sobre si vino al mundo en 1894 o en 1895.

Su padre murió cuando ella era muy pequeña. Poco después, a la edad de nueve años, fallecieron su madre y un hermano, así que, la niña y sus otros hermanos -dos chicas y dos chicos- quedaron al cuidado de la mayor, Viola, que asumió la responsabilidad de sacarles adelante. Para ello trabajó lavando ropa. Sin padres y en la más absoluta pobreza, Bessie tuvo una infancia penosa. No pudo ir a la escuela y, para subsistir, la chiquilla cantaba y bailaba en las calles de Chattanooga mientras su hermano Andrew tocaba la guitarra.

En 1904, su hermano mayor, Clarence, se fue de casa sin decírselo a su familia y se unió a una modesta compañía ambulante de vodevil. Unos años más tarde, en 1912, cuando actuó en Chattanooga, la adolescente Bessie convenció a su hermano de que el dueño la viera y la escuchara. La estrella del espectáculo era la popular cantante Gertrude “Ma” Rainey, por esa razón contrató a Bessie como bailarina. Sus compañeros de elenco contaron que “Ma”, aunque no la enseñó a cantar, la ayudó a desenvolverse en un escenario. Más tarde, trabajó de forma provisional y discontinua en el 81 Theatre de Atlanta (Georgia) y en los shows del TOBA (Theatre Owners Booking Association), un circuito para artistas negros, aunque la mayoría de las salas, salvo alguna excepción, eran propiedad de blancos. Al poco tiempo, su poderosa voz de soprano, quizás algo ruda, y su natural y sugerente desenvoltura en el escenario la convirtieron en una de las principales atracciones del espectáculo.

En 1920, la cantante Mamie Smith grabó “Crazy Blues” para el sello Okeh. El sorprendente éxito de ventas del single descubrió un nuevo y prometedor mercado para el blues negro. Frank Walker, ejecutivo de la compañía discográfica Columbia, vio actuar a Bessie en un club de Selma (Alabama) y le propuso realizar una serie de grabaciones. Su primer registro, “Down Hearted Blues”, que realizó en Nueva York el 16 de febrero de 1923 acompañada por el pianista Clarence Williams, tiene cierta importancia histórica porque se vendieron más de un millón de copias del disco y el 14 de julio de ese año alcanzó el puesto número uno en las listas de popularidad de Estados Unidos, en el que permaneció durante cuatro semanas. Sin embargo, no está considerada como una de sus grandes interpretaciones ya que, por falta de experiencia en un Estudio de grabación, Bessie se puso nerviosa al cantar un tema que no pertenecía a su repertorio habitual.

Los excelentes resultados económicos y artísticos animaron a Columbia a continuar realizando grabaciones. Entre éstas, los críticos y comentaristas destacan “Baby Won’t You Please Come Home”  (11 de abril de 1923) y “‘Tain’t Nobody’s Bizness If I Do”,  (26 de abril de 1923), en ambas ocasiones acompañada por Clarence Williams al piano.

En “Jail House Blues”, tema compuesto por ella y que grabó el 1 de septiembre de 1923 con el pianista Irving Johns, la sofisticada interpretación de la cantante señala el nacimiento del blues clásico, con un estilo marcadamente distinto del anterior blues tradicional.

Ese mismo año, cuando su esposo Earl Love fue dado por muerto en la Primera Guerra Mundial, Bessie se casó con Jack Gee, un guardia de seguridad que no estaba relacionado con el mundo del espectáculo ni nunca llegó a gustarle. Su tormentosa relación le sirvió de inspiración para las letras de algunas canciones que ella compuso.

Según los expertos, otras notables grabaciones de esa época son “Weeping Willow Blues” (26 de septiembre de 1924), acompañada por Joe Smith (corneta), Charlie Green (trombón) y Fletcher Henderson (piano), y “Cold In Hand Blues”  (14 de enero de 1925), con Louis Armstrong (corneta) y Fred Longshaw (piano)

Bessie Smith fue una de las primeras cantantes que popularizaron la voz en el jazz. Ninguna ha tenido tanta influencia –directa o indirectamente- como ella. Sus magistrales interpretaciones de blues urbanos allanaron el camino a estrellas como Billie Holiday, Dinah Washington y Sarah Vaughan, todos las cuales proclamaron públicamente su deuda con “La Emperatriz del blues”.

Es evidente la influencia de Smith en distintas generaciones de cantantes de jazz, góspel y rhythm & blues. Por ejemplo en “Murder’s Gonna Be My Crime” (Sippie Wallace, 1925), "I Gotta Right to Sing the Blues" (Billie Holiday, 1939), “Good Morning Heartache” (Billie Holiday, 1946), "Tain't Nobody's Biz-ness If I Do" (Billie Holiday, 1949), “Trouble of the World” (Mahalia Jackson, 1956), “No Count Blues” (Sarah Vaughan, 1958), “Trouble in Mind” (Nina Simone, 1963), “A Natural Woman” (Aretha Franklin, 1967), “One Good Man” (Janis Joplin, 1969) y “The Nearness of You” (Norah Jones, 2002).

Dinah Washington grabó el álbum Dinah Washington Sings Bessie Smith que contiene quince canciones de Bessie, entre ellas unas fantásticas versiones de “Send Me to the ‘Lectric Chair” (30 de diciembre de 1957), “Jailhouse Blues” (7 de enero de 1958) y “Backwater Blues” (20 de enero de 1958), acompañada por la orquesta de Eddie Chamblee. LaVern Baker la homenajeó en LaVern Baker Sings Bessie Smith (1958), que incluye doce canciones suyas, entre las que sobresalen “Gimme a Pigfoot”, “Empty Bed Blues”, “Nobody Knows You When You’re Down and Out” y “After You’ve Gone”.

Louis Armstrong se refiere a Bessie con las siguientes palabras: “Me llegaba a lo más profundo en cuanto empezaba a cantar. La manera en que hacía sonar una nota –con aquel ‘algo’ indefinible de su voz- era inalcanzable para cualquier otro cantante de blues. Tenia música en su alma. Sentía todo lo que cantaba. Su sinceridad musical era toda una inspiración.”

Continuará…

FMR / 15 de diciembre de 2022