Pianista, compositora, líder de combo, fundadora de sello discográfico, editora de canciones y escritora
…Continuación
En 1997 fundó su propio sello discográfico, Red and Blue Recordings. Desde entonces, grabó y produjo todo su trabajo en un sencillo Estudio que montó en su casa. Esta música estuvo disponible en su sitio web, jessicawilliams.com, actualmente en venta. También en 1997 fundó su editorial JJW Music.
Grabado el 31 de mayo de 1997 en Steinway Concert Hall de Calgary (Alberta, Canadá). La crítica dijo:
Este solo de piano en homenaje a Thelonious Monk es una de las mejores actuaciones en directo de Jessica. Establece su propia voz de inmediato con un enfoque lúdico de “Bemsha Swing”. Toca parte de la introducción mientras silencia las cuerdas del piano con una mano, haciendo uso de toda la gama del teclado en el cuerpo de la pieza. Album muy recomendable.
El 8 de febrero de 1998 grabó en directo en Chemekata College (Oregón) el álbum Jazz in the Afternoon.
Formaban el trío Jessica Williams (piano), Dave Captein (bajo) y Mel Brown (batería). El LP contenía ocho temas, tres suyos, cuatro de Thelonious Monk y el restante, de Al Neiburg. Muchos comentaristas consideran su versión de “Straight No Chaser” casi insuperable.
En 1999 empezó a publicar álbumes por su cuenta, como It's Jessica's Time, grabado en vivo en Jazz Alley, Seattle (Washington) para el sello Red And Blue Recordings. Consta de ocho temas pianísticos, en los que mezcló standards con alguno propio.
Ese mismo año grabó para el sello Jazz Focus el álbum Some Ballads, Some Blues. La crítica dijo:
Como indica su título, la música de este disco es principalmente blues y baladas. Jessica, a la que acompañan el bajista Dave Captein y el batería Mel Brown, se desenvuelve con swing e ingenio en estas exploraciones. Incluso las baladas tienen suficiente ímpetu para mantener siempre la atención. Entre las más destacadas están "You Don't Know What Love Is", "Blue Miles", "Mr. Johnson" y "Simple Things". Williams escribió cinco de las ocho selecciones y, combinadas con los tres standards, la música presta atención a las variaciones de tempo y estado de ánimo.
En el año 2002 el sello MAXJAZZ publicó el álbum This Side Up. Formaban el trío Jessica Williams (piano), Ray Drummond (bajo) y Victor Lewis (batería). Contenía diez canciones, todas ellas compuestas por Jessica. Tuvo una buena acogida popular y alcanzó el puesto 24 en la lista de álbumes de jazz tradicional de Billboard. Incluye homenajes a algunas de sus principales influencias. La crítica opinó que las más destacadas eran “Little Bird Songs”, “Miles to Go” e "Innocence", ésta por su tranquila soledad y belleza: la canción perfecta para relajarse y escuchar jazz desde una perspectiva inteligente y espiritual.
El siguiente álbum de Jessica Williams para MAXJAZZ fue All Alone. Se grabó del 16 al 18 de agosto de 2002 en Systems Two Studios de Brooklyn (Nueva York). Lo integraban doce canciones, de las que cuatro eran propias. Este solo de piano es uno de sus mejores trabajos, sobre todo por sus nuevos enfoques de los standards. Si hubiera que destacar algún tema podría ser la cautivadora melodía de su delicada balada "Toshiko" o “Warm Valley”. El sonido íntimo de este CD hace que parezca que el oyente está disfrutando de un recital privado de piano.
Live at Yoshi's, Vol. 1 se grabó durante las noches del 9 y 10 de julio de 2003 en este venerado club de jazz de San Francisco. Williams estaba acompañada por su brillante sección rítmica: el bajista Ray Drummond y el batería Victor Lewis. Su compenetración, sensible y motivadora, es impresionante. Bajo y batería no se limitan a apoyar al piano sino que ofrecen un puente rítmico excepcional e innovador para sus veloces vuelos armónicos y dinámicos.
El álbum se componía de nueve cortes, de los que dos estaban compuestos por Jessica Williams. Los críticos destacan "Tutu's Promise", "Say It Over and Over Again”, y “Mysterioso". Live at Yoshi's, Vol. 1 es uno de los mejores trabajos de Jessica Williams, inspirado, lleno de fuego y de aplomo, con el que consiguió su segunda nominación a los Premios Grammy.
Además de las continuas grabaciones en Estudio, todas ellas de un sorprendente alto nivel artístico, Jessica actuó en directo en Mary Lou Williams Women in Jazz Festival (2004 y 2006), en el Monterey Jazz Festival en varias ocasiones y el Bern Jazz Festival, entre otros muchos lugares de todo el mundo.
En febrero de 2006 grabó el álbum Billy's Theme: A Tribute to Dr. Billy Taylor, dedicado a este gran pianista que fue uno de los primeros en abandonar los clubes nocturnos para actuar en salas de conciertos. El sonido es increíble para haber sido grabado en un estudio casero, pero al que hábilmente se le dio el brillo propio de un concierto. La interpretación es impecable y las composiciones evocadoras y bien elaboradas.
Freedom Trane
Grabado en diciembre de 2007 en JW Sound Studios de Monterey (California)
Músicos: Jessica Williams (piano), Dave Captein (bajo) y Mel Brown (batería)
Lo formaban ocho temas: cuatro de Jessica, tres de Coltrane y uno de Coltrane y Sonny Rollins.
En este álbum, Williams rendía un homenaje a su época post-bop modal, la que grabó en los sellos Atlantic e Impulse.
Dio un giro de trío con piano a las piezas "Naima", "Lonnie's Lament" y "Welcome", pero también tocaba cuatro composiciones originales que tenían en cuenta el periodo modal de Coltrane: “Freedom Trane”, "The Seeker", "Just Words" y "Prayer and Meditation". Gracias a su extenso conocimiento del genial músico demostró que una sesión puede tener el espíritu de Coltrane incluso sin la presencia de un saxofonista.
Coltrane estuvo muy influido por la religión oriental en los años 60 y Williams era muy consciente de ello. En las notas del CD escribió:
Ahora mismo, el hermoso álbum de John ‘A Love Supreme’ está sonando en mi reproductor. He encendido algunas velas y estoy quemando incienso.
Y esa imagen de Williams realmente dice mucho sobre la forma en que se identifica con la espiritualidad de Coltrane en Freedom Trane, que encuentra a la pianista en una forma excelente.
A finales de enero de 2008 grabó Songs for a New Century. Contenía nueve temas, todos suyos con la excepción de “Blessing in Disguise”, de Sonny Rollins. En sus composiciones exploraba de forma magistral la interacción del sonido y el color. La crítica continuó opinando que Williams era sin duda uno de los mejores pianistas del momento, con una versatilidad y una capacidad compositiva extraordinarias.
Jessica Williams, que en 2008 cumplió sesenta años, fue acumulando una impresionante discografía a lo largo de sus décadas de carrera: casi cuarenta álbumes, tanto solista como trabajando en trío, básicamente, o en otros formatos de agrupación. Asombra no sólo el número de grabaciones sino también su extraordinaria calidad y su increíble regularidad.
A partir de esta fecha, empezó a centrarse más en el piano solista. Sin embargo, a pesar de su extensa discografía y de la excelencia de su trabajo como intérprete y compositora, nunca alcanzó la atención mundial que merecía.
The Art of the Piano
Músicos: Jessica Williams (piano)
Grabado en directo el 9 de abril de 2009 en the Main Stage of “The Triple Door”, en Seattle (Washington).
Lo integraban ocho temas, seis de los cuales eran composiciones propias, más la “Primera Gymnopedie”, de Erik Satie, y "Lonnie's Lament" de John Coltrane.
Una actuación impresionante. No es de extrañar que el público permaneciera en silencio mientras Jessica les maravillaba con su inventiva improvisadora y sus formidables habilidades. Los comentaristas, ante tanto talento, se decantan por la humorística, amplia e improvisada "Triple Door Blues", en la que desarrolla un tema con muchas variaciones, al tiempo que trabaja en el silenciamiento manual y el rasgueo de las cuerdas del piano, y “Love and Hate”.
Touch
Grabado el 7 de enero de 2010 en “The Triple Door” de Seattle (Washington). Jessica toca un majestuoso piano de cola Steinway D.
De los ocho temas, cuatro eran propios, uno de Gershwin, uno de Coltrane, uno de Mingus y otro de J. Green.
La crítica destacó el melancólico lamento "Wise One", de John Coltrane, y la conmovedora y lírica interpretación de "I Loves You, Porgy", una de las favoritas de Bill Evans.
En el año 2012 el sello Origin Records publicó el álbum Songs of Earth. Se trata de una recopilación de las interpretaciones en vivo de Jessica en el club “The Triple Door” de Seattle entre los años 2009 y 2011, la mayoría improvisadas sobre la marcha. Un crítico escribió:
Entre las siete piezas elegidas se encuentra "Joe and Jane", un poderoso saludo de Jessica Williams a los considerables sacrificios de los hombres y mujeres que sirven en las distintas ramas del ejército estadounidense. Su aire melancólico le da la sensación de un réquiem, aunque sorprendentemente fue improvisada en lugar de escrita. Esta colección bellamente grabada con un público agradecido y silencioso representa uno de las mejores producciones de Jessica Williams en su vasta discografía.
En 2012, Williams se sometió a una complicada intervención quirúrgica en la Unidad de Neurocirugía del Hospital Sueco de Seattle (Washington). A partir de ese momento dejó de actuar en público. Vivió con su marido en el noroeste del Pacífico, continuó haciendo música nueva, incluida música electrónica y neoclásica, y siguió siendo una defensora de los derechos civiles durante toda su vida.
Así contó ella esta intervención quirúrgica:
Es la experiencia más espantosamente dolorosa por la que he pasado jamás. Requirió una operación para fusionar tres segmentos vertebrales (se le supone una tasa de éxito de apenas un 30%, contadme entre los afortunados) y, la verdad sea dicha, no estaba segura de si volvería a tocar el piano. Ni siquiera estaba segura de si volvería a andar. Ahora que estoy repleta de tornillos y varillas de acero inoxidable e injertos de hueso y arandelas, ya no ganaré ninguna competición pianística (todavía tengo problemas para mantener los pies en los pedales), pero quiero grabar un álbum que representa muchas cosas para mí, lecciones de otro tipo, y una determinada maduración de mis instintos musicales.
Entre el 10 de diciembre de 2013 y el 16 de enero de 2014 grabó en el piano del salón de su casa, ya que apenas podía moverse, su último álbum, With Love, que contenía nueve standards para piano solo:
“For All We Know”
“My Foolish Heart”
“I Fall In Love Too Easily”
“Summertime”
“But Beautiful”
“When I Fall In Love”
“Paradise of Love”
“It Might As Well Be Spring”
“Somewhere”
En la dedicatoria del álbum escribió:
Quería hacer un disco que, aunque estuviese enraizado en el jazz, dependiera menos de la técnica y de la improvisación y más de una emotividad honda, de la melodía, del espacio. Este disco es para ti, solamente para ti entre los miles de fans y amigos que jamás conocí (o que conocí solo brevemente). (…) Es de mí para ti. Es lo mejor que puedo darte en este momento y, en ese sentido, es lo más honesto y sincero que he creado en toda mi vida. Quiero que esto quede bien claro. Aunque pueda ser escuchado por muchas otras personas, es para ti, para ti solamente. Por eso, aunque los críticos lo machacasen y otros músicos se rieran de él, no me molestaría lo más mínimo. Lo único que me interesa es que te guste a ti, porque lo hice para ti. Solamente para ti.
Por cierto, se vio obligada, a través de su web, a recabar ayuda económica para financiar los costes de su tratamiento médico y larguísima convalecencia.
Jessica Williams falleció el 12 de marzo de 2022, cinco días antes de cumplir 74 años. Según Duncan, su marido, a causa de una cardiopatía arteriosclerótica.
A lo largo de su vida recibió numerosos premios y distinciones, posiblemente menos de los que merecía:
- Dos nominaciones al Premio Grammy, por Nothin’ But the Truth (1986) y por Live at Yoshi’s, Vol. 1 (2004)
- Beca del Fondo Nacional de las Artes
- Beca de la Fundación Rockefeller (1989)
- Beca Alice B. Toklas para mujeres compositoras (1992)
- Beca Guggenheim (1995)
- Llaves de la ciudad de Sacramento (California)
- Llaves de la ciudad de San Mateo (California)
- Artista del año, Condado de Santa Cruz (California, 2002)
- Disco de jazz del año, Jazz Journal International Reader's Poll
Jessica Williams fue una pianista de jazz de extraordinario talento, sensibilidad, lirismo, imaginación y enorme capacidad de improvisación cuyo estilo abarcaba el bebop, la fusión y la vanguardia. También era una excelente compositora, con una creatividad excepcional, en la que destacaban sus densas armonías.
A lo largo de su carrera compuso más de 200 canciones y grabó más de 50 discos, que confirman la rara habilidad para combinar una técnica prodigiosa con una inventiva mantenida a lo largo del tiempo, así como una insaciable curiosidad y un ingenio infalible.
Pertenecía a ese selecto grupo que Count Basie bautizó como “los poetas del piano”, grupo que incluía a músicos como Bill Mays, Jaki Byard, Jimmy Rowles y, por supuesto, Bill Evans. Todos ellos -pianistas con un profundo conocimiento práctico de la música clásica, desde Bach a las vanguardias, así como de la tradición jazzística- desarrollaron una técnica asombrosa que les permitió aventurarse donde su imaginación quiso llevarlos.
Según Ted Gioia, la reputación de Jessica nunca estuvo a la altura de sus habilidades ni contó con el respaldo de un gran sello discográfico. No la brindaron ninguna campaña de marketing para aumentar su popularidad. La mayoría de sus mejores trabajos fueron para compañías de distribución limitada y una influencia aún menor. Aun así, obtuvo dos nominaciones a los Grammy y un puñado de distinciones de alto nivel. Jessica Williams podría haber cometido errores en otras partes de su carrera, pero al piano era -y sigue siendo- la pura perfección.
Vivía tan apartada del público o pasaba tan desapercibida que es difícil encontrar entrevistas con ella en Internet o en YouTube. Pero existen tres importantes: su aparición en el programa Piano Jazz, presentado por Marian McPartland (1992), su presencia en el programa Fresh Air de la NPR, que presentó Terry Gross (2002), y la que le hizo Julian Joseph en la BBC (2007)
FMR / 15 mayo 2023
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