Pianista, cantante, compositora, arreglista y productora
Tras un paréntesis de casi cuatro años, Barbara Carroll regresó a los Estudios de grabación. Desde el día 14 al 17 de abril de 1980 produjo y grabó en Columbia Studios, 30th St. de Nueva York, el álbum At the Piano para el sello Discovery Records. El LP contenía ocho temas interpretados por ella al piano.
El 9 de julio de 1986, su esposo Bert Block falleció de enfisema pulmonar, a los 74 años de edad, en Mount Kisco (Nueva York). Fue un golpe muy duro, muy doloroso para Barbara.
De mayo a julio de 1988, grabó, en Nola Recording Studios de Nueva York, el álbum Old Friends, que contenía diez temas, unos de los cuales, “Too Soon”, estaba compuesto por ella. En esta ocasión el grupo lo integraban Barbara Carroll (piano, vocal), Jay Leonhart (contrabajo), Grady Tate (batería) y Phil Bodner (reeds). Los comentaristas alabaron todo el conjunto, destacando su original versión de “Early Autumn”
Entre mayo y noviembre de 1993 grabó en Daiichi Oshko Studios y Hip Pocket Studios, ambos en Nueva York, uno de los mejores álbumes de su carrera, This Heart of Mine.
En este trabajo, Carroll, una cantante de cabaret y una pianista cuya base era el bop, supo equilibrar a la perfección estas dos aptitudes tan diferentes. En algunos temas instrumentales, como "The Way You Look Tonight" y "Lester Leaps In", intervinieron Jerome Richardson (saxo tenor y alto) y Art Farmer (fliscorno) junto con el batería Joe Cocuzzo, con Jay Leonhart o Frank Tate en el bajo. La música en general estaba más orientada al jazz que algunas otras grabaciones de Carroll y su suave voz era una delicia; sin embargo, es el swing de su piano el que insistentemente se llevaba los honores. “Sweet Lilacs” y “Some Other World” eran composiciones suyas.
El álbum contenía los doce temas siguientes, todos ellos arreglados por Barbara:
“The Way You Look Tonight” - “I Wanna Be Yours” - “Sweet Lilacs” - “Medley: On Second Thought/Why Can't I” - “Lester Leaps In” - “Some Other Time” – “Rain Sometimes” - “Whenever a Soft Rain Falls” - “It's Like Reaching for the Moon” - “Never Let Me Go” - “In Some Other World” - “This Heart of Mine”
(Para poder escucharlos, hacer clic aquí y, una vez en la página, pulsar el apartado Tracks. Se abrirá el listado de temas del álbum, desde el que se puede acceder a cada uno de ellos. En dicha página, pulsando la tecla Versions, se dispone de otros muchos álbumes de esta artista y, por tanto, la posibilidad de escuchar las canciones)
En julio y agosto de 1995, en Nola Studios de Nueva York, grabó el album Everything I Love. En su decimonovena grabación, interpretaba algunas de sus canciones favoritas (de ahí el título del LP, tomado del número de Cole Porter que se incluía en él). El disco se completaba con conocidos temas de Stephen Sondheim, Harold Arlen, Charlie Parker y Billy Strayhorn. En realidad, Barbara Carroll ofrecía dos facetas musicales de una misma persona: la pianista de jazz con swing (influida en parte por Teddy Wilson y George Shearing) y la cantante de cabaret.
A finales del año 1995 grabó en Estonian Radio, Tallinn (Estonia) y Nola Studio (Nueva York), el álbum All in Fun, un homenaje a Jerome Kern, integrado por catorce temas del compositor neoyorkino. Un conocido crítico musical comentó:
Más de la mitad de los standards ponen el énfasis en la veterana voz de Carroll (setenta años), lo que hace que el conjunto interese más a los aficionados al cabaret que a los del jazz. Como vocalista, Barbara no improvisa mucho, pero trata cada palabra como si fuera preciosa. Esta tendencia también se traslada un poco a sus interpretaciones instrumentales de baladas; cada nota de su versión de "Yesterdays" suena escrita de antemano. Por el contrario, su interpretación al piano del material más alegre (en particular "Look for the Silver Lining" y "The Way You Look Tonight") está llena de ocurrencias, y hay algunos cameos excelentes del trompetista Randy Sandke y del guitarrista John Pizzarelli (que canta eficazmente en "Why Do I Love You"). Pero las cuerdas (arregladas por Mitch Farber), que se oyen en la mitad de las selecciones, no aportan nada. En definitiva, un disco desigual.
Su siguiente álbum fue el titulado One Morning in May, que grabó en Nola Studios de Nueva York y que se publicó en 2002. Contenía doce temas, interpretados por Barbara Carroll (piano, vocal, arreglos), Randy Sandke (trompeta), Ken Peplowski (saxo alto, clarinete), Jay Berliner (guitarra), Jay Leonhart (bajo) y Joe Cocuzzo (batería).
La crítica opinó sobre este trabajo:
Durante los aproximadamente cincuenta años que lleva grabando -desde 1949-, Barbara Carroll se ha ido alejando de las complejidades de la interpretación de Bud Powell, pero conserva la elegancia del gran pianista en la línea melódica. Se escuchan influencias de Powell en temas como "One Morning in May", "In Walked Bud" y "Zingaro". Carroll se ha ganado el prestigio de que algunos de los mejores músicos de jazz de Nueva York graben con ella. Ken Peplowski aporta su clarinete suave y amaderado en "I'm in Love Again" y su saxo tenor en "I Could Make You Care". También se incorpora al conjunto la trompeta melódica de Randy Sandke en "Bemelman's Blues". Sus compañeros en la sección rítmica, Joe Cocuzzo y Jay Leonhart, figuran entre los más destacados de la Gran Manzana en batería y bajo, respectivamente. ‘One Morning in May’ ofrece más de una hora de jazz pulido y suave interpretado por algunos de los mejores músicos del género. Es bueno saber que todavía hay personas en el jazz. como Carroll, que pueden añadir clase a la música sin desvirtuar su base de improvisación. Material de primera categoría y álbum muy recomendable.
Barbara Carroll siguió trabajando en los clubes de jazz que la hicieron famosa desde los años cincuenta. En ellos se encontraba feliz, en su propio ambiente.
En 2003, recibió la prestigiosa distinción Mary Lou Williams Women in Jazz Lifetime Achievement Award del Kennedy Center.
En agosto de ese año, el trio formado por Barbara Carroll (vocal, piano), Jay Leonhart (bajo) y Joe Cocuzzo (batería) grabó en directo en el club BIrdland de Nueva York, donde actuaba casi todos los miércoles, el álbum Live At Birdland, que recibió elogiosos comentarios:
Un sutil puente de bajo de Jay Leonhart a partir del clásico de Harold Arlen "Blues in the Night" da paso a la encantadora melodía "You and the Night and the Music" tras un comienzo de tensión entre piano, bajo y batería. Este es el material que la legendaria pianista Barbara Carroll reúne en ‘Live at Birdland’. Grabado en el local neoyorquino acompañada por una sección rítmica de primera calidad, una serie de grandes éxitos cobra nueva vida gracias a los cambios de tempo y a los arreglos que inducen al humor, al swing, al bop y a la emoción. A veces hay un toque de cámara, especialmente cuando Leonhart utiliza su arco.
Con una carrera jazzística en Nueva York que abarca más de medio siglo, Carroll todavía puede recurrir a su formación clásica, su originalidad jazzística y su astucia musical para extraer de una melodía un nuevo jugo; su fusión de "Do I Hear a Waltz?" de Rodgers y Sondheim con variaciones del "Jitterbug Waltz" de Fats Waller es mágica. Maestra del estilo, excelente técnica e improvisadora creativa, Carroll toca el piano sin esfuerzo y su voz añade una nueva dimensión a temas tan familiares como "You're Driving Me Crazy" y "Fly Me to the Moon".
Una interpretación a piano solo de una joya poco conocida de Arlen, "Don't Like Good-byes", es una experiencia conmovedora y hermosa, mientras que el aire de blues soñador de "Mood Indigo" y el deseo ligeramente sofisticado de "You'd Be So Nice to Come Home To" de Cole Porter se ven realzados por las interpretaciones pausadas del trío. "Old Friends" es el cierre perfecto, ya que la voz de Carroll en el canto a la camaradería de Sondheim captura la relación entre esta ciudad, su primera dama del piano de jazz y su música.
A pesar de su avanzada edad, Barbara siguió grabando incansablemente.
Sentimental Mood
Barbara Carroll (p, voc), Jay Leonhart (bajo), Joe Cocuzzo (batería) - 23 y 24.09.2005
I Wished On the Moon
Barbara Carroll (p, voc), Jay Leonhart (bajo), Joe Cocuzzo (batería) - 29 y 30.03.2006
Something to Live For
Barbara Carroll (p, voc), Jay Leonhart (bajo), Joe Cocuzzo (batería) y Ken Peplowski (saxo tenor, cl) - 27.12.2008
El 20 de marzo de 2010, cuando contaba 85 años de edad, Barbara Carroll (piano, vocal), Ken Peplowski (saxo tenor, clarinete), Jay Leonhart (bajo) y Alvin Atkinson (batería), grabaron en vivo, en el Dizzy’s Club Coca-Cola (Nueva York) Live at Dizzy's Club: How Long Has This Been Going On, álbum que cerró la larga carrera de la artista. Constaba de diez temas, cinco de ellos compuestos por Gershwin, uno de sus compositores preferidos, y dos –“Todd's Blues” y “Too Soon”- por ella. Además, cantaba el número que daba nombre al LP, “How Long Has This Been Going On?”. El disco fue muy bien acogido por la crítica especializada.
Barbara llevaba varios años viviendo sola, desde que falleció su marido. Un ejecutivo publicitario, viejo amigo y admirador durante muchos años de su arte, Mark Stroock, al quedar viudo, encontró consuelo en la música de la pianista. Su relación se transformó en una amistad más profunda y finalmente, en 2011, en matrimonio. Una bendición para ambos.
Barbara Carroll falleció en Manhattan (Nueva York), después de una breve enfermedad, el 12 de febrero de 2017 a la edad de 92 años. La sobrevivieron su hija, sus nietos y Mark Stroock.
Comentario
Barbara Carroll era una mujer esbelta, elegante, que solía llevar el pelo recogido en un moño. Nunca fumó ni bebió. Sólo tomaba té de hierbas. Le gustaba la buena comida en pequeñas cantidades. Quizás debido a estas sanas costumbres pudo trabajar ininterrumpidamente durante setenta años. Era graciosa, amable, encantadora y sensible. Siempre mantuvo muy enraizada la esmerada educación de Nueva Inglaterra. Infatigable y discreta, amaba la cultura y en especial el teatro y los conciertos. Vivía con sencillez. Y nunca dejó de tocar el piano.
Su estilo pianístico era tan suave y delicado como su comportamiento personal. Sin embargo, debido a su extraordinaria técnica, su toque era fuerte y seguro, como ella misma. Carroll no ignoró los estilos pop de décadas posteriores a sus inicios, pero siempre se las arregló para mantener un fuerte sabor a jazz en cualquier material que interpretara. Un público que encontró a Carroll totalmente de su agrado fue el de la alta sociedad, que se enamoró de ella durante toda su vida, desde que debutó en el ultra-chic club Embers de Nueva York hasta diciembre de 2016, cuando se retiró mientras actuaba regularmente en el local Birdland de Manhattan.
A lo larga de su extensa carrera, Barbara también se encontró con prejuicios y sexismo, como explicó en una entrevista con Les Tomkins en 1978:
Estoy harta de escuchar dos cosas durante toda mi vida. Una es que la gente me diga: “Tocas muy bien para ser una mujer”. El segundo “cumplido” es: “Tocas como un hombre”. Ahora bien, sé que cuando la gente dice esto último lo hace con sinceridad y buena intención y lo consideran la forma más elevada de elogio. Sin embargo, si lo piensas un momento, es más bien una cuestión de machismo, ¿no? Para ellos es increíble que se pueda tocar bien y ser mujer.
En cuanto a gustos e influencias musicales, sus maestros fueron los artistas de jazz de color de la época del bop, y la fuente inspiradora de gran parte de su trabajo, los compositores clásicos norteamericanos (Porter, Gershwin, Rodgers, Kern, Ellington, Strayhorn…) En relación con el estilo bop, Carroll dijo a Les Tomkins:
En cuanto a la influencia del bebop, ¿quién toca hoy, quién tocaba en los años cincuenta que no haya sido influenciado por el bebop? No me importa que me llamen bebopista, lo considero un gran cumplido. Últimamente no he oído usar mucho ese término en referencia a mí o a la mayoría de la gente. Pero el bebop ha invadido todas las esferas de la música: no creo que se pueda ser jazzista hoy en día y no haber sido influenciado por Charlie Parker, por Dizzy, por Thelonious Monk, etc. ¿verdad? Quiero decir, esa fue una revolución, y todos hemos aprendido de la era bebop. Todos hemos absorbido ese tipo de música, que forma parte de lo que hacemos ahora.
FMR / noviembre 2023
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