Pianista, compositora, líder de grupo, educadora
También en 1996, Geri Allen participó con Ornette Coleman en una experiencia insólita: la grabación en Harmolodic Studios, Harlem (Nueva York) de dos CD Hidden Man y Three Women (álbumes completos)
Para este proyecto, el contralto Ornette Coleman realizó una de sus escasas grabaciones con un pianista. Durante unas vacaciones de su grupo electrificado Prime Time, el innovador saxofonista (que también tocaba un poco la trompeta y de forma percusiva el violín) formó equipo con un trío puramente acústico (la pianista Geri Allen, la bajista Charnett Moffett y su hijo, el batería Denardo Coleman) para interpretar obras originales suyas. Lo insólito consistía en que los dos CD, que se publicaron a la vez, incluían catorce temas de Ornette y que, en cada disco, trece eran los mismos, se repetían, pero interpretados de forma diferente. De los dos restantes, “What A Friend We Have In Jesus” sólo figuraba en Hidden Man, y “Don't You Know By Now”, que cantaban Chris Walker y Lauren Kinhan, en Three Women.
Coleman explicó:
"En ‘Sound Museum’ existen dos versiones de las mismas composiciones interpretadas de forma diferente en cada una de ellas. Lo hicimos así para mostrar la música armolódicamente. En el mundo armolódico, el concepto de espacio y tiempo no es pasado ni futuro, sino presente."
Según Ornette Coleman, en un principio, armolódico era una palabra híbrida para involucrar los tres elementos básicos de la música: armonía, melodía y ritmo. A esos tres, añadió un cuarto: la mística.
El comentarista Scott Yanow afirmó:
“Ornette Coleman demuestra en todo momento que su personalidad no se ha suavizado con la edad, y sus improvisaciones, concisas, intrigantes, encierran pura melodía.”
En el año 2003, Geri Allen aportó su música al premiado documental Beah: A Black Woman Speaks, dirigido y narrado por LisaGay Hamilton. El film se creó a partir de más de setenta horas de conversaciones de esta última con Beah Richards, veterana actriz afroamericana de teatro, cine y televisión, que también fue poeta, dramaturga, escritora y activista política (miembro del partido comunista norteamericano). Como actriz de cine, fue nominada al Oscar por su interpretación en Guess Who's Coming to Dinner (Adivina quién viene esta noche, 1967), donde representaba el papel de la madre de Sidney Poitier. Beah falleció en el 2000 a los 80 años de edad.
Al año siguiente, Geri volvió a los Estudios de grabación. Los días 16 y 17 de enero de 2004 se reunió con Dave Holland (bajo) y Jack DeJohnette (batería) en Avatar Studios (Nueva York) y el resultado fue el álbum The Life of a Song. Incluye once temas, todos compuestos por Allen con la excepción de “Lush Life”, de Billy Strayhorn, "Dance of the Infidels", de Bud Powell y “Soul Eyes”, de Mal Waldon. Para la grabación de este último tema se les unieron Marcus Belgrave (fliscorno), Dwight Andrews (saxo) y Clifton Anderson (trombón)
El crítico Thom Jurek opina que
“la cita contiene todas las características del trío: lirismo infatigable, honestidad en las emociones y la habitual compenetración, tan hábil como asombrosa, entre los tres intérpretes. Un bienvenido regreso de Allen, que muestra la maestría que ha alcanzado desde la última grabación perfeccionando su habilidad y su destreza.”
Destaca las versiones de “Lush Life”, “The Life of a Song” y “Black Bottom”.
El álbum Timeless Portraits and Dreams se grabó los días 16 y 17 de marzo de 2006 en Avatar Studio (Nueva York). Consta de quince temas, tres de ellos compuestos por Geri Allen. Doce están interpretados por ella (piano), Ron Carter (bajo) y Jimmy Cobb (batería), a los que se unen Wallace Roney (trompeta) en dos más y Donald Walden (saxo tenor) en un tercero. Además cuentan con las voces de Carmen Lundy y George Shirley en dos canciones cada uno y The Atlanta Jazz Chorus, dirigido por Dwight Andrews, en otros cinco.
El crítico Ken Dryden comenta:
“En este álbum, Geri Allen pone de manifiesto que sus intereses musicales son muy diversos, adentrándose en el jazz, los espirituales y las obras sacras acompañada por dos de los veteranos más considerados, el bajista Ron Carter y el batería Jimmy Cobb (…) Aunque algunos aficionados al jazz prefieran escucharla en un entorno estrictamente instrumental, estén atentos a las versiones vocales incluidas en este estimulante CD doble.”
El comentarista destaca los temas “Portraits and Dreams”, “Nearly” y “In Real Time”.
Ese mismo año, la encargaron que escribiera una obra para rendir homenaje a las víctimas, supervivientes y familiares de los atentados del 11 de septiembre de 2001. Así nació For the Healing of the Nations: A Sacred Jazz Suite, con música de Geri Allen y letra poética de Sandra-Turner Barnes. Se estrenó el 10 de septiembre de 2006 en The Gordon Theatre, Camden (New Jersey), con Allen al piano, una amplia orquesta y los cantantes solistas Andy Bey, Nnenna Freelon y Mary Stallings, acompañados por The Afro Blue Vocal Ensemble of Howard University.
En 2008 Allen recibió, además de la prestigiosa beca Guggenheim de composición, que honraba el fecundo papel desempeñado por ella en el fomento de esta forma de arte creativo, los premios “The African American Classical Music from the Women of the Chapter of Spelman College” (New Jersey) y “A Salute to African-American Women: Phenomenal Woman” de la fraternidad Alpha Phi Alpha, de la University of Michigan.
Flying Toward the Sound
(A Solo Piano Excursion Inspired by Cecil Taylor, McCoy Tyner and Herbie Hancock).
Geri Allen (piano) lo grabó del 18 al 20 de diciembre de 2008 en Klavierhaus, New York.
El comentarista Thom Jurek escribió sobre este álbum:
“La pianista y compositora Geri Allen nunca ha sido una artista autocomplaciente ni ha tratado de engañarse a sí misma. Siempre ha sabido escuchar con atención y en el proceso ha ido ampliando sus peculiares límites de expresión y creatividad, mirando hacia un horizonte continuamente en movimiento. El álbum incluye una suite en ocho partes titulada "Refractions: Flying Toward the Sound". Allen no toca la música de sus tres musas inspiradoras, más bien invoca sus espíritus con su personal método compositivo, absolutamente único. Es una gran obra para piano solo: valiente, vulnerable, poéticamente articulada y técnicamente asombrosa en su forma y ejecución.”
Jurek destaca los temas “Flying Toward the Sound”, “Dancing Mystic Poets at Midnight”, “God’s Ancient Sky” y “Your Pure Self (Mother to Son)”.
Tras la grabación en vivo de Geri Allen and Timeline (2009) y de A Child Is Born (2011), acometió un álbum en el que rendía homenaje al significado y aportación histórica de la música de su ciudad natal, Detroit:
Grand River Crossings: Motown & Motor City Inspirations
Se grabó los días 23 y 24 de agosto de 2012 en Klavierhaus, New York, y The Disc Studio, Detroit (Michigan) e incluía quince temas, tres de los cuales estaban compuestos por Geri Allen.
Son sus intérpretes, ella al piano en todos los temas, el trompeta Marcus Belgarve en tres y el saxo alto David McMurray en uno.
En este álbum, el programa, en gran parte, está formado por conocidas composiciones de artistas de Motown, iconos del jazz de Detroit (Michigan), ex alumnos de Cass Tech. Los críticos opinaron que la mezcla de inteligencia, espontaneidad y precisión de Allen la situaban en una categoría muy especial y destacaron los temas “That Girl”, “Space Odyssey”, “Baby I Need Your Lovin’ " y “Save the Children”.
En 2013, la Orquesta Sinfónica de Nueva Jersey le encargó la composición de Stone and Streams, una obra original para conmemorar el 50º aniversario del discurso "I Have a Dream" del Dr. Martin Luther King Jr. Se estrenó en septiembre de ese año en el marco de la Gala de Celebración de la orquesta.
Además de sus excepcionales cualidades como intérprete, Allen tuvo una importante trascendencia como educadora durante muchos años en la Universidad. Comenzó como directora de estudios de jazz en la Universidad de Pittsburgh (Pensilvania), su alma mater, en 2013, donde sucedió a uno de sus mentores, Nathan Davis. Tres años después se convirtió en directora artística de The Carr Center, una institución cuya misión es, según su página web,
“la conservación, presentación, promoción y desarrollo de las tradiciones artísticas culturales africanas y afroamericanas dentro de nuestra comunidad multicultural.”
Aclamada como una de las pianistas y educadoras más consumadas de su tiempo, se sentía especialmente orgullosa de haber tocado con el célebre pianista McCoy Tyner en varios festivales en sus últimos años. También formó parte de dos innovadores tríos: ACS (Geri Allen, Terri Lyne Carrington y Esperanza Spalding) y el MAC Power Trio con David Murray y Carrington.
Durante su estancia en la Universidad de Pittsburgh, su compromiso con la divulgación comunitaria y la superación de las desigualdades educativas se manifestó a través de su pionera participación en la red de investigación educativa de Internet2 y CENIC, colaborando con artistas y tecnólogos como Terri Lyne Carrington, Chris Chafe, George Lewis, Michael Dressen, Jason Moran, Vijay Iyer y los SFJAZZ High School All-Stars. Esta Universidad acogió el primer Simposio Cibernético Mary Lou Williams, en el que Vijay Iyer, Jason Moran y Geri Allen interpretaron una improvisación a tres pianos en tiempo real utilizando la tecnología de Internet2, desde Harvard, Columbia y la mencionada Universidad.
También fue directora musical del Mary Lou Williams Collective, agrupación que interpretó y grabó la música de esta gran pianista y compositora, incluida su magna obra sacra A Mass for Peace. Así mismo, Allen colaboró con S. Epatha Merkerson y Farah Jasmine Griffin en dos proyectos educativos de teatro musical en Nueva York: Great Apollo Women, que se estrenó en el legendario Apollo Theater, y A Conversation with Mary Lou, que se estrenó en el Harlem Stage, local donde se organizaban eventos de música, danza y teatro de artistas de color.
Su última grabación (junio de 2015), Perfection, se publicó en 2016 con gran éxito de crítica.
Allen también tuvo el honor de ser una de las productoras de la grabación ampliada y remasterizada de Erroll Garner's The Complete Concert by the Sea, que le valió una nominación a los premios Essence Image y una nominación a los premios GRAMMY en 2016. Estaba convencida de que los estudiantes debían de tener acceso a este material, y organizó una celebración del 60º aniversario del material en el Monterey Jazz Festival de 2015 con Jason Moran y Christian Sands. Tanto en su trabajo institucional como en sus proyectos musicales, Allen siempre estuvo seriamente comprometida con el jazz como una parte importante del amplio legado afroamericano al mundo de las artes.
Geri Allen falleció el 27 de junio de 2017, dos semanas después de cumplir 60 años, en Filadelfia (Pensilvania), a consecuencia de un cáncer. Le sobrevivieron su padre, su hermano, Mount Allen III, y tres hijos: Laila Deen, Wallace Vernell y Barbara Ann.
Geri Allen es un brillante ejemplo de creatividad, franqueza, valentía y desinterés. Siempre me ha maravillado su talento como innovadora. Era un poco tímida conmigo. Realmente, creo que su genio innato ha tenido una gran influencia en mi estilo y enfoque de la música. Su muerte es una enorme pérdida para nuestra familia de creadores musicales, pero su prestigio seguirá creciendo y pienso que durante su vida ha hecho una gran contribución a la humanidad. (Herbie Hancock)
Ha sido un placer y un honor conocer a Geri Allen. Una música maravillosa, una excelente educadora y una gran persona. Fue para mí un honor, que siempre agradeceré, haber podido trabajar conjuntamente con ella. La echaremos mucho de menos, pero su espíritu y su legado vivirán para siempre. (McCoy Tyner)
El mundo ha perdido a un ser humano increíble. Conocí a Geri cuando estudiaba en la Universidad Howard de Washington DC. Venía en tren a mi casa de Brooklyn para recibir clases. Ya entonces era evidente que escuchaba musicalmente algunas cosas que otros no podían. En 1994 dimos un concierto a dúo en el Festival Caramoor de Nueva York y me di cuenta de lo intrépida que era y, al mismo tiempo, de su concentración mientras tocaba. Fue una lección que me tomé muy en serio. Geri no era sólo una gran música, compositora y pianista. Era un gigante y la echaremos mucho de menos. (Kenny Barron)
Hace 30 años, Charlie Haden me presentó a Geri Allen. Aún recuerdo la emoción y el entusiasmo que sentíamos mientras escuchábamos en la sala sus increíbles solos de piano. Cuando llegué a Nueva York en 1991, fue una de las primeras personas que me acogieron, llamándome para conciertos, tomándome bajo su protección, por así decirlo. Hubo otros que desempeñaron un papel similar, pero ninguno como Geri. Era amable y digna, con una fuerza tranquila que a menudo me recordaba a mi madre Alice. Lo hacía todo con enorme facilidad, gracia y fuerza. Le estaré eternamente agradecida por los muchos años y las numerosas oportunidades que tuve de conocerla y trabajar con ella. Fue una amiga cálida y conmovedora. Su música, su sonido, su forma de entender el piano y la improvisación eran totalmente personales. El amor, el entusiasmo y la emoción que sentí por Geri desde el primer día continuarán a lo largo de toda mi vida.
FMR / 15 Julio de 2024
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