Irene Higginbotham nació en Worcester (Massachusetts) el 11 de junio de 1918. Su madre murió cuando la niña apenas tenía un año. Su padre, Garnett Roy Higginbotham, sastre, educador y periodista, la crió en Atlanta (Georgia) y la inició en la interpretación del piano cuando sólo tenía cinco años de edad. Con esta modesta base, compuso su primera canción a los trece y daba conciertos a los quince.

Mientras estuvo en Atlanta, estudió música con Kemper Harreld y Fred Hall Ahl. Según la Sociedad Americana de Compositores, Autores y Editores (ASCAP), la joven se educó en el famoso Instituto Laboratorio de la Universidad de Atlanta.

Cuando cumplió veinte años, convenció a su padre de que debían instalarse en Nueva York. Irene aprovechó al máximo su estancia en la Gran Manzana. Se formó en la Escuela de Negocios de dicha ciudad y trabajó como taquígrafa. Compuso música de cámara y diversas obras orquestales, la mayoría de ellas bajo el seudónimo de Hart Jones, uno de los muchos que utilizó a lo largo de su vida. Además, empezó a actuar en público como pianista con notable éxito y a publicar canciones suyas, en las que evidenció su variada y espontánea inspiración.

Como mujer negra en un mundo dominado por hombres blancos, Higginbotham se encontró con frecuentes y duros retos, a los que hizo frente con inteligencia y fuerza de voluntad. A lo largo de su carrera, publicó casi un centenar de canciones con su propio nombre, e innumerables bajo diversos seudónimos.

Su tío, J. C. Higginbotham, era un famoso trombonista que trabajó con Red Allen, Benny Carter y Louis Armstrong, entre otros. Algunas de las primeras melodías de Irene, para evitar problemas con los derechos de autor, las firmó su tío. Durante un ensayo de la banda de Armstrong, J. C. enseñó una de ellas a Satchmo. Se titulaba “Harlem Stomp” y le gustó tanto que la incluyó en la siguiente sesión de grabación del grupo. Luis Russell figuró como arreglista del tema.

Louis Armstrong & His Orchestra

“Harlem Stomp” / Grabada el 14/03/1940 (clic en la canción para escuchar)

Grandes estrellas del mundo del espectáculo grabaron también numerosas canciones compuestas por ella, en las que brillaba su precoz e innegable talento. He aquí unos cuantos ejemplos.

En 1944, Higginbotham realizó diversos trabajos para sacar provecho a sus múltiples cualidades. En uno de ellos, actuó a las órdenes del mánager y promotor Joe Davis, cuyas actividades en el negocio de la música incluían la gestión, la dirección de sellos discográficos, la edición y la composición de canciones. Como subterfugio para cobrar el dinero sin revelar a qué bolsillo iba a parar, Davis utilizaba distintos nombres para un mismo artista. Además, ingresaba los derechos de autor en pequeñas cantidades evitando cuantías mayores que podrían llamar la atención de los recaudadores de impuestos.

Mientras trabajaba con Davis, Higginbotham escribió un montón de canciones para Steve Gibson and the Five Red Caps, un popular conjunto de rhythm & blues de los años cuarenta y cincuenta, que preparó el camino a los primeros grupos de rock and roll, como Bill Haley & His Comets. Una muestra de ellas es la siguiente:

Durante esa época, Higginbotham contribuyó con su música a las actuaciones del popular dúo Stump and Stumpy, que consistían principalmente en bailes de claqué y números cómicos con canciones y acrobacias. Además de su habilidad como compositora, también se recurrió a ella como copista. Uno de los trabajos más conocidos es su participación en el libro Boogie-Woogie Land, un álbum de canciones favoritas de boogie-woogie, antiguas y nuevas, para piano, recopiladas y editadas por Sammy Price. Publicado por Edward B. Marks Music Corporation en 1944, bajo la fotografía de Irene Higginbotham figuraba la inscripción: "La chica que adaptó tanto los solos originales de Sammy Price como el álbum de melodías estándar de Marks; empezó a componer a los cinco años y ha escrito más de 1.000 melodías".

Otros notables composiciones suyas son las siguientes:

A lo largo de los años cincuenta, Irene se fue vinculando a los nuevos ritmos que iban surgiendo. Compuso canciones para artistas que trabajaban a caballo entre el boogie woogie, el jump blues, el rhythm and blues y el rock and roll. Sin embargo, aunque su popularidad iba decreciendo, grandes estrellas del jazz grababan versiones de sus éxitos:

Con gran diferencia, la canción más conocida de Irene Higginbotham es "Good Morning Heartache", que grabó Billie Holiday en 1946. La melodía es, a la vez, inquietante, extraña y compleja. En los primeros compases, empieza en una tonalidad menor, pero poco más tarde cambia inesperadamente a una tonalidad mayor. Aunque Ervin Drake, Dan Fisher e Irene Higginbotham figuran como autores de letra y música, no cabe la menor duda de que la melodía es sólo de ella.

La letra corresponde a Ervin Drake. En una entrevista que éste concedió a Will Friedwald en 2009, comentó que, tras ser abandonado por una joven corista de la que estaba locamente enamorado, escuchó la nostálgica melodía de Higginbotham y escribió la letra en unos minutos. Friedwald afirmó que la única contribución del cantante y productor Dan Fisher, que también figura en los créditos, fue enseñar la canción a Billie Holiday, que inmediatamente se entusiasmó con ella. La cantante insistió en grabarla, por primera vez en su carrera, con una orquesta de cuerda lo que resultó un acierto total. En el momento de la grabación, recuerda Drake, mientras Billie cantaba delante del micrófono, él no estaba en la sala de control, sino sentado en una silla, justo al lado de ella. Sólo necesitó una única toma. Fue maravilloso, comentó.

Holiday grabó otras canciones de Irene Higginbotham, incluída "No Good Man", que más tarde despertó el interés de Nina Simone. La conexión entre ella y Billie Holiday es fuente de un curioso misterio en torno a la vida y la carrera de la compositora. Por la misma época, Holiday, además de "Good Morning Heartache", también grabó varias canciones de otra mujer que así mismo se llamaba Irene.

Esta otra Irene utilizó varios nombres: Irene Wilson, Irene Armstrong y, más frecuentemente, Irene Kitchings. Irene Wilson/Armstrong/Kitchings era amiga personal de Holiday y estuvo casada brevemente con el pianista Teddy Wilson, frecuente colaborador de la cantante. Esta otra Irene escribió varias canciones con Arthur Herzog, Jr, otro habitual colaborador de Holiday, por ejemplo en “God Bless the Child”, "Some Other Spring" y "Ghost of Yesterday", grabadas también por Lady Day.