Sister Rosetta Tharpe, una de las más grandes cantantes de góspel [1] de su generación, fue una intérprete peculiar cuya música coqueteaba con el blues y el swing. Cantaba canciones góspel tradicionales con ritmos de jazz, acompañándose con su guitarra eléctrica, que tocaba magistralmente.

Muchos contemporáneos suyos reconocieron su talento, aunque para ello a veces recurrían a la inadecuada comparación con sus colegas masculinos: “Toca como un hombre”.

Sin embargo, la aportación de Rosetta Tharpe a la música tiene valor por sí misma. Sus actuaciones introdujeron el góspel en clubes nocturnos y salas de conciertos, lo que ayudó a impulsar la popularidad del género. Su trabajo influyó decisivamente en intérpretes de rock & roll como Chuck Berry, Jerry Lee Lewis, Little Richard, Carl Perkins y Elvis Presley, entre otros.

Rosetta Tharpe nació el 20 de marzo de 1915 en Cotton Plant (Arkansas). Era hija de Willis Atkins, trabajador agrícola, y de Katie Harper, cantante, intérprete de mandolina y misionera itinerante de la Church of God in Christ. Como no se emitió ningún certificado de nacimiento oficial, no existe seguridad sobre su verdadero nombre de pila, y en algunas ocasiones se la llamó Rosa, Rosie Etta y Rosabell antes de ser conocida en el mundo artístico como Sister Rosetta Tharpe, apellido de su primer marido.

Cuando tenía seis años, la familia se mudó a Chicago (Illinois). Allí, la niña -que cantaba y tocaba la guitarra desde los cuatro- comenzó a perfeccionar su estilo musical, con un vibrato resonante y un fraseo vocal inspirados en gran medida en el blues. Asistía a las celebraciones religiosas con su madre, interpretando canciones como "I Looked Down the Line" y "The Day Is Past and Gone". También la acompañó en sus giras religiosas, cuando se dedicaba a predicar en los pueblos del Sur del país. Siendo adolescente, podía cantar y mantener el tono y la melodía. Sin embargo, sus cualidades vocales palidecían al lado de sus habilidades con la guitarra: tocaba tonos individuales, melodías y riffs en lugar de simplemente rasguear acordes. La destreza de su madre con la mandolina y la maestría del pianista Arizona Dranes fueron fundamentales en el desarrollo del talento de la joven para tocar la guitarra. Durante estas giras, aprendió a mezclar perfectamente los estilos religioso y secular, un arte que constituiría su sello distintivo años más tarde.

En 1934, con 19 años, se casó con el predicador Thomas J. Tharpe. Su forma de cantar y tocar la guitarra constituían para el público una atracción mucho más interesante que los sermones de su marido. La pareja se separó en 1938 y se divorció oficialmente en 1943. Aunque se volvió a casar otras dos veces, siempre mantuvo Tharpe como nombre artístico.

En 1938, tras separarse de su marido, ella y su madre se instalaron en Nueva York. Ese mismo año, comenzó a actuar en el Cotton Club de Harlem, donde se centró en la música de jazz, tocó con Duke Ellington y alcanzó una apreciable popularidad entre el público, predominantemente blanco. Por entonces, firmó un contrato con Decca Records. El primer single que grabó para este sello -el 31 de octubre de 1938- fue "Rock Me",  una ingeniosa versión de la canción góspel "Hide Me in Thy Bosom", que adornó con matices de blues y jazz. Inesperadamente, logró un gran éxito popular, al igual que su interpretación de "This Train", -grabada el 10 de enero de 1939- también compuesta, como la anterior, por Thomas Andrew Dorsey. Estos lanzamientos ya apuntaban una clara tendencia de Tharpe consistente en combinar letras basadas en el góspel con música que sonaba a secular, lo que al público le encantó.

 En la década de los años cuarenta, Tharpe se casó por segunda vez, esta vez con el promotor Fosh Allen. Si bien sus matrimonios con hombres eran de dominio público, parece ser que también tuvo relaciones con mujeres. En Estados Unidos fue ampliamente criticada, no sólo por los seguidores puristas del góspel sino también a causa de su supuesta bisexualidad. Los rumores habían empezado años antes, cuando Rosetta formó el dúo artístico con Marie Knight. Las sospechas de que las dos habían mantenido un romance nunca se disiparon.

A pesar de las críticas, Tharpe continuó teniendo un gran éxito en el ambiente religioso. Tal era su popularidad que el 3 de julio de 1951, según se dice, unas 25.000 personas compraron una entrada para presenciar su tercer matrimonio con Russell Morrison, su representante, en una ceremonia que se celebró en el Estadio Griffith de Washington DC.

A principios de los años cincuenta, Tharpe y Knight grabaron unos cuantos temas claramente blues; los inflexibles del góspel se indignaron y, aunque Knight pronto dio un salto permanente hacia la música secular (con poco éxito), Rosetta continuó siendo, ante todo, una artista góspel, aunque su credibilidad y popularidad se vieron seriamente dañadas. No sólo decayeron las ventas de sus discos y se hicieron cada vez más escasas sus actuaciones en directo, sino que algunos críticos intolerantes tomaron la incursión de Tharpe en la música popular como una afrenta personal y Decca rescindió su contrato con ella.

Las últimas grabaciones que realizaron juntas Rosetta Tharpe y Marie Knight datan de 1953 y 1954. A partir de estas fechas continuaron sus carreras de forma independiente, aunque siguieron siendo amigas hasta el fallecimiento de Tharpe.

Fue incluida en el Salón de la Fama Negra de Arkansas en 2012. Al año siguiente, la serie televisiva de PBS American Masters presentó un episodio sobre Tharpe, que se incorporó al Salón de la Fama de los Artistas de Arkansas.

La Ley 810 / 2017 aprobó que la autopista 17, desde Cotton Plant hasta Brinkley (condado de Monroe), llevase el nombre de Sister Rosetta Tharpe.

En 2018, se la incluyó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en la categoría de Influencia Temprana. En la ceremonia, que se celebró en Cleveland (Ohio), Brittany Howard, cantante, guitarra rítmica y compositor del grupo Alabama Shakes, interpretó dos de los éxitos de Tharpe

En octubre de 2023, la revista Rolling Stone consideró a Tharpe la número seis en la lista de los 250 mejores guitarristas de todos los tiempos.

 FMR / 15 de marzo de 2025

[1] Estilo musical religioso originario de las comunidades negras de Estados Unidos, que se inspira en himnos evangélicos.

CONCLUSIÓN

Con la publicación del artículo dedicado a Sister Rosetta Tharpe, damos por terminada este serie que, cuando se inició en agosto de 2019, titulamos "MUJERES INSTRUMENTISTAS Y COMPOSITORAS EN EL JAZZ".

Decíamos entonces que el objetivo del blog era mostrar y valorar la importante, aunque con frecuencia lamentablemente subestimada, aportación de las mujeres al jazz instrumental y vocal.

Para lograr dicho objetivo, se ha seleccionado una muestra de 40 inspiradas artistas. A cada una se le ha dedicado una o dos entradas, que contienen una sinopsis de su vida y de su obra. Se ha completado la información con unos enlaces que permiten escuchar -y algunas veces también contemplar- sus históricas actuaciones.

Finalmente, se acompaña un Índice, por orden alfabético de sus apellidos, para que el lector pueda localizar fácilmente a cada una de las intérpretes.

Muchas gracias a todos aquellos aficionados que han seguido este blog, en especial a los que con sus comentarios, indicaciones y críticas han ayudado al autor a intentar mejorar el trabajo.

Un agradecimiento especial a Beatriz Llamas Rodríguez, que con su sabiduría informática y su buen gusto artístico, ha dado forma y elegancia a la presentación de cada post.

Un fuerte abrazo a todos los que habéis seguido la serie.

FMR / 15 de marzo de 2025

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